個人履歷
道光二十一年(1841年)進士,授刑部主事。鹹豐四年(1854),擢福建司郎中。鹹豐六年 (1856),補湖北漢陽知府,又擢武昌鹽法道。同治九年(1870),授浙江寧紹道台。自幼喜愛書畫,嫻於詩詞,尤以詞名。其詞多抒寫離愁別緒,意境清幽,風格細密。工於書法。書法溯源歐、褚,所藏碑版捲軸,烏闌小字,題識殆遍。酷愛收藏,精於鑑別書畫,“自唐宋元明清諸家名跡,力所能致者,靡不搜羅。”著有《眉綠樓詞》八卷、《過雲樓書畫記》十卷、《過雲樓帖》。所著錄書畫皆為個人收藏,考辨多精審。晚年引疾回蘇,1873 年起建過雲樓,收藏天下書畫,築“怡園”,集宋詞自題園聯若干。後以別墅『怡園』為中心,依託過雲樓,形成百餘年來蘇州文化活動中心。蘇州有“江南收藏甲天下,過雲樓收藏甲江南”之說。顧文彬家居十五年而卒,為著名大收藏家。解放後,家人將所藏書畫捐獻國家。
藏書名家
後厭倦官場,稱疾辭官歸里後,在同治、光緒年間,在明代尚書吳寬舊宅遺址上營造九年,耗銀20萬兩建成蘇州怡園。園中一石一亭均先由畫師擬出稿本,待與顧文彬商榷後方定,有花木泉石之勝,園成之後,江南名士雲集,名盛一時。怡園中又建“過雲樓”,收藏古代金石書畫,名跡甲吳下。所藏碑版捲軸,烏闌小字,題識殆遍。酷愛收藏,精於鑑別書畫,“自唐宋元明清諸家名跡,力所能致者,靡不搜羅。”所著錄書畫皆為個人收藏,考辨多精審。有《過雲樓書畫記》詳為述錄。“過雲樓”名緣於蘇東坡語“書畫於人如同過眼煙雲”,遂取名藏書樓為“過雲樓”。後以別墅『怡園』為中心,依託過雲樓,形成百餘年來蘇州文化活動中心。蘇州有“江南收藏甲天下,過雲樓收藏甲江南”之說。他晚年精選所藏書畫250件,編纂成《過雲樓書畫記》10卷,著錄了他一生蒐集、賞析、研究歷代法書名畫的業績。家居十五年而卒,子顧麟士,字鶴逸,藏書大家,聚書益富。孫顧則揚,悉心守藏。解放後,據顧則揚的遺願,將四代相傳的300餘件書畫以及明代的善本書和罕見稿本10部捐贈上海博物館。著有《眉綠樓詞》八卷、《過雲樓書畫記》十卷、《過雲樓帖》等。