定義
食物除了營養素以外，還有非營養素活性成分。目前對非營養素的定義一般認為是，存在於植物類草藥、食物中，具有與營養素不一致的化學結構，溶於水或酒精等媒介中，對人體產生綜合性、系統性、整體性、協調性調節健康的活性成分。非營養素因為結構的特性，不容易直接觀察、測試得到，因此相對營養素而言，人類對其認識和了解目前還處於起步階段。植物性的生物活性成分種類繁多，如類黃酮、植物雌激素、酚酸類化合物、類胡蘿蔔素、硫化物等。植物性的生物活性成分種類繁多，如類黃酮、植物雌激素、酚酸類化合物、類胡蘿蔔素、硫化物等。平時的飲食之中就已經包含了營養素和非營養素的成分，由於對非營養素的研究滯後，許多營養學者對非營養素知之甚少，大量的雜誌和營養學宣傳幾乎都集中在營養素方面。
研究問題
相對於營養素而言，儘管它們不屬於營養素成分，但是卻對人體健康具有相當重要的影響。如果把營養素比作汽車的零件,那么非營養素就像汽車的汽油，儘管不屬於零部件，但卻是不可或缺的。西方醫學的技術優越性讓營養素的研究得到較全面的揭示；而中醫方面對於非營養素的研究處於優勢地位。但是建國以後，中醫並沒有得到良好的發展，甚至醫學界出現了西醫統治的局面。西方醫學許多理論是建立在屍體解剖學基礎上面的，只是反應了疾病原因的一方面原理，但不是活體的真實反應；而中醫沒有進行屍體解剖，對活體的藥性反應進行了探究，也反應了另外的一方面。忽略了哪方面都是不好的行為。由於營養素的結構清晰明顯，利於分析、解構，因此研究成果明顯；但是，非營養素的結構複雜，難以分析結構，甚至目前科技條件仍然無法觀察到，研究近年才興起。有些流行病的臨床觀察發現，僅僅用營養素的功能解釋不能得到清晰答案，如蔬菜水果對於癌症的保護作用，難以用維生素和礦物質的功能解釋。
受關注成分
名稱 非營養素成分 名稱 非營養素成分
大蒜:硫化物
大豆:異黃銅
茶葉:茶多酚、茶色素
蔬菜、水果:酚酸類
蔬菜:胡蘿蔔素、異硫氰酸鹽
魔芋:甘露聚糖、薑黃素、紅曲
人參:皂甙
枸杞:多糖
靈芝:三萜、多糖
越來越多的動物實驗和流行病學調查的資料都表明非營養素有重要的功能作用。
這些成分大多數有不同強度抗氧化作用和免疫調節功能。有較多動物實驗和少數流行病學研究表明，這些成分對心血管病和某些癌症有預防作用。儘管目前還沒有可靠流行病學證據表明，從日常飲食中攝入這些成分確實對健康有促進作用或對某些慢性病有保護作用。但多數學者認為該領域無論在理論上，還是在實際套用中，均具有廣闊的前景。
中國設立食品與藥品管理局，目的就是要加強這方面的管理。
主要功能
非營養素主要的功能集中在：
（1） 活化解毒酵素，抑制癌細胞形成，保護細胞DNA的完整。
（2） 預防動脈硬化、乳腺癌、肺癌、大腸癌、皮膚癌等疾病。
（3） 降低膽固醇，增強肝臟解毒功能。
（4） 抗氧化，清除自由基，延緩肌膚衰老。
（5） 防治心腦血管疾病、糖尿病等。
