直到現在，很多科學家認為鳥類通過喉部和鳴管制造並改變聲音，而舌頭並不起任何作用。但是鸚鵡說話時，它們豐滿的舌頭前後振動。
荷蘭萊頓大學加百利·貝克和他的同事們決定研究舌頭的運動是否有助於鸚鵡超強的模仿能力。研究發現，鸚鵡的不到1毫米的舌部運動，可發出差異很大的元音，這個差異比人類發出元音“a”和“o”的差異還要大。貝克認為，鸚鵡運用舌頭清晰發音的能力，使得它們有超強的模仿能力。該項研究結果已發表在《今日生物》上。
美國麻省理工大學的艾琳·派克伯格認為，鸚鵡可能在自然交流中運用這些聲音。聲音的細微差別對它們來說非常重要。雄性鳴鳥一年中某段時間內為吸引雌鳥只唱歌，但是雄鳥和雌鳥總是交流。他們很可能用共振峰聲譜和其他發音法傳達複雜的信息，比如個性和掠食恐嚇。
這一發現說明，鸚鵡的交流比我們所想像的複雜得多。
派克伯格的研究小組在實驗室用27年研究一隻非洲灰鸚鵡“阿萊克斯”。阿萊克斯可發聲表示物體、形狀、顏色和材料，理解“一樣”和“不同”的概念，還會指揮實驗室人員以便改造它的環境。派克伯格認為，鸚鵡具有發出元音的能力並非偶然，它使得鸚鵡的語言豐富化。
