定義
網際網路開始於1968年美國國防部(Department of Defense，DOD)啟動了一個項目——發展可靠的訓算機網路系統。到1972年，項目組已建立了一個基本的系統，該系統完成了有史以來第一次的電子郵件傳輸。到1973年，美國為海上航行的船隻擴充通信系統，為地面部隊分組無線電。1974年，開發者們建立了一個標準協定這一標準協定跨越了作業系統，允許所有聯網的計算機之間通信。
電子郵件是指傳送者和指定的接收者利用計算機通信網路傳送信息的一種非互動式的通信方式，是最基本的網路通信功能。這些信息包括文本、數據、聲音圖像、語音、視頻等內容。由於E-mail採用了先進的網路通信技術，又能傳送多種形式的信息，與傳統的通信相比，E-mail具有傳輸速度快、費用低、高效率、全天候、全白動服務等優點，同時E-mail的傳送不受時間、地點、位置的限制，傳送者和接收者可以隨時進行信件的交換，因此E-mail得到快速發展。
電子郵件傳輸即電子郵件根據信封上的信息來傳送郵件，用戶只有從自己信箱中讀取郵件時才能查看郵件內容。
電子郵件傳輸過程
傳送方通過郵件用戶代理程式(MUA)，將編輯好的電子郵件向郵件傳輸代理伺服器（SMTP）伺服器)MTA傳送。郵件傳輸代理伺服器識別接收者的地址，並向管理該地址的郵件投遞代理伺服器(POP3伺服器)MDA傳送訊息。郵件投遞代理伺服器MDA將郵件存放在接收者的電子信箱內，並告知接收者有新郵件到來。接收者通過郵件客戶程式連線到伺服器後，就會看到伺服器的通知，進而打開自己的信箱查看電子郵件。
電子郵件的傳輸協定
SMTP協定
SMTP(Simple Mail Transfer Protocol，簡單郵件傳輸協定)是基於TCP/IP的Internet協定。
SMTP協定為Unix、Linux、Windows 2000、Windows XP等作業系統所支持，因此互通性好。它的另一個特點就是簡單，它只定義郵件傳輸系統中是如何通過TCP連線進行傳送的，而不規定其任標準。收發郵件的雙方都必須遵守SMTP協定，否則無法互相交流電子郵件。
SMTP的主要局限在於它只能處理純文本格式的檔案，不能夠傳送非文字性內容。為了能夠傳送二進制檔案和數據，在傳輸中要用編碼程式將它們由二進制格式轉換為正文格式，收件人在收到郵件後，又要用解碼程式將它們轉換成原來的格式。Outlook Express、Foxmail、Netscapemail等郵件收發軟體都具有編碼轉換功能。
POP3郵局協定
POP3郵局協定(Post Office Protocol V3)是一個Internet標準，用於控制用戶從Internet上取出E—mail。
POP3對於郵件用戶是非常重要的，POP伺服器為郵件系統提供了一種接收郵件的方式，用戶不必登入到郵件伺服器上查看郵件，就可以通過POP3直接從郵件伺服器接收郵件，而想要發信就要藉助SMTP協定。
MIME
MIME(Multipurpose Internet Mail Extensions，通過網際網路郵件擴充)，最初是Internet上電子郵件的編碼方式定義，現以演化為指定檔案類型(E—mail、Usenet新聞組、Web等)的通用方法。它為電子郵件定義了數據類型，還在HTTP中告訴瀏覽器本次傳來的是什麼類型的數據。MIME能夠滿足傳輸多媒體和使用本國語言傳送郵件的需求，目前MIME不僅可以支持任意字元編硬方式和字型變換，還能夠支持圖像(GIF、JPEG等)、音頻、視頻(MPEG)、多媒體組合、命令(如郵件的分解和重組)等套用。
CCITT X.400
電子郵件的另一重要標準是CCITT的X.400，X.400是較新的包含多媒體信息的綜合性電子郵件協定。X.400的功能比SMTP強，可以支持8位字元，具有標準的存儲轉發模式和分層移的地址空間。要在Internet上使用X.400協定，必須配置電子郵件轉換網關。
