人物生平
幼年經歷
袾宏，杭州仁和人氏，明朝嘉靖十四年（1535）生於望族世家。父名德監，號明齋先生，母周氏。初習儒業，十七歲補諸生，以學識與孝行著稱於鄉里。
夫婦出家
袾宏二十七歲喪父，三十二歲母亦永訣，遂決志出家修行，與妻子湯氏決別，作七筆勾詞棄家，投西山性天和尚落髮，其妻隨後也削髮為尼。
修學參訪
蓮池大師袾宏受具足戒後，策仗遊方，遍參知識。參學遍融禪師，老禪師教喻：“勿貪名利，唯一心辦道，老實持戒念佛。”大師拳拳服膺。後參笑岩寶祖，辭別向東昌的歸途上，聞樵樓之鼓聲忽然大悟。隆慶五年（公元1571年），入杭州雲棲山，見山水幽絕，遂結茅卜居修念佛三昧。教化遠近，衲子云集， 雲棲寺遂成一大叢林。
著書弘化
萬曆十二年（1584），袾宏編《往生集》，記傳古今往生者之事跡。二十年，開法於杭州淨慈寺，又興戒壇之制，行自誓受戒之法。于山中及城內外造放生池，作《戒殺放生文》，誡害物命。弘揚淨土，著《阿彌陀經疏鈔》等，融會事理，統攝三根，至於淵奧。袾宏坐道場40餘年，“其及門、授戒、得度者，不下數千計，而在家無與焉。縉紳士君子及門者，亦以千計，而私淑者無與焉。”最出名的有釋廣應、廣心、大真、仲廣、廣涌等，以及朝野名士宗應昌、陸光祖、張元、馮夢禎、陶望齡等。
安然辭世
雲棲祩宏四十三年六月杪，蓮池大師忽入城別諸弟子及故舊，曰：“吾將他往。”還山，設茶別眾，眾莫測。至七月朔晚，入堂曰：“明日吾行矣。”次夕，入丈室，示微疾，睽目坐，城中諸弟子畢至，復開目云：“大眾老實念佛，毋捏怪，毋壞我規矩。”眾留之，師作《三可惜》、《十可嘆》以警眾，面西念佛端然而逝。
主要思想
禪淨教律一體大成
蓮池大師畫像蓮池大師是從永明延壽以來，融禪淨教律為一體之大成者，主唱禪淨不二，念佛含攝萬法之旨。大師痛念末法眾生，掠影宗門，撥無淨土，有若狂象；教下講師，依文解義，說食不飽。如法思惟，唯念佛一門，橫截生死，普攝三根，於是單提淨土，著《彌陀疏鈔》十餘萬言，總持圓頓諸經，融會事理，指歸一心。蓮池大師詮釋"一心不亂"云：一心者，專注正境也；不亂者，不生妄念也，一心不亂，有事有理。如前憶念，念念相續，無有二念，信力成就，名事一心，屬定門攝。如前體究，了知能念所念，更非二物；非有非無，離於四句，觀力成就，獲自本心，名理一心，屬慧門攝，諸妄消亡，故兼得定。此一心即實相，即同乎法界，即定中之定，即菩薩念佛三昧，即達摩直指之禪，即是轉識成智。故知念佛總攝一切佛法。
有人詰難大師：智人宜直悟禪宗，而今只管贊說淨土，將無執著事相，不明理性？大師回答：歸元性無二，方便有多門，曉得此意，禪宗淨土，殊途同歸。……若一味說無相話以為高，則資性稍利者，看得兩本經論，記得幾則公案，即便能之，何足為難？且汝既了徹自心隨處淨土，吾試問汝，還肯即廁溷作住止否？還肯就犬冢牛馬同槽而飲啖否？還肯洗摩飼哺伽摩羅疾，膿血屎尿諸惡疾人，積年累月否？於此數者，歡喜安穩，略不介意，許汝說高山平地總西方。其或外為忍勉，內起疑嫌，則是淨穢之境仍分，憎愛之情尚在，而乃開口高談大聖人過量境界，撥無佛國，蔑視往生，可謂欺天誑人，甘心自昧，苦哉苦哉！……淨土法門，似淺而深，似近而遠。似難而易，似易而難……今人多好說參悟，好說了生死，不知在此土了悟甚難，謂之豎超三界。斯陀含猶一往一來，況凡夫乎？此土眾生，多是先生西方，然後了悟。生西方一門，謂之橫超三界，萬無一失。（《淨土疑辯》）
蓮池大師以正法眼藏與淨業功行，破斥邪見，開導迷茫，發人深省，於淨宗的弘揚，厥功甚偉。
心淨土淨一心念佛
大師以華嚴一即一切的圓融理念詮釋念佛法門，認為念佛是大總持法門，含攝菩薩六度萬行，囊括一大藏教理的精義。由是，大師不主張閱藏，應一心念佛。《示閱藏要語》云："大藏經所詮者，不過戒定慧而已……此戒定慧即是念佛法門，何也？戒乃防非為義，若能一心念佛，諸惡不敢入，即戒也；定乃除散為義，若一心念佛，心不異緣，即定也；慧乃明照為義，若觀佛聲，字字分明，亦觀能念所念，皆不可得，即慧也。如是念佛，即是戒定慧也，何必隨文逐字，閱此藏經。"（《雲棲法匯》）大師對機而施教，亦不可死執。
大師道隆德盛，當時，李太后遣內侍齎紫袈裟白金問法要，大師書偈答曰："……修福不修慧，終非解脫因，福慧二俱修，出世世第一。眾生真慧性，皆以雜念昏；修慧之要門，但一心念佛。念極心清淨，心淨土亦淨；蓮台最上品，於中而受生。見佛悟無生，究竟成佛道；三界無倫匹，是名大尊貴。"
戒律淨土普勸念佛
大師深悲末法眾生，業深垢重，教綱衰滅，戒律鬆弛，此時修行，應以戒律為根本。因而，大師整飭清規，在南北戒壇久禁不行的情況下，大師令求戒者具三衣，於佛前受之，大師為證明。已受戒者，半月誦《梵網經戒》及《比丘諸戒品》。其住持的道場，規條甚嚴，出《僧約十條》、《修身十事》等示眾。各堂執事職責詳明，夜必巡警，擊板唱佛名，聲傳山谷。布薩羯磨，舉功過，行賞罰，絲毫無錯。大師策厲清規，嚴明梵行，以救末世疲弊之習。由此遂成大師淨土思想一大特色。大師深感淨宗念佛法門乃至簡至易，普攝諸根，仰賴佛力，圓證菩提的無上大法，故殷殷普勸念佛往生淨土。
整飭清規真修實行
雲棲祩宏蓮池大師愛雲棲之環境，此地既離杭州不遠，又是個山幽境勝之地，大師結茅駐錫，終使雲棲寺成為歷數百年而不衰的專修淨土道場。截至《寺志》成書之上世紀三十年代，淨土宗風歷三百六十餘年而不變，首應歸功於大師之德化風靡遠近，故道俗之來受教與乞受戒者甚多。據《往生集》、《淨土聖賢錄》、《居士傳》等所載，就有數十人之眾；《雲棲志·卷五禪德》所示者即有如榮、如清、廣槐、大賢、廣如、大冥、智瑛、圓信、廣印、廣彰、大掄、廣承、本金、鶴林、大善、方宜、成法、成傑、等圓、與明、與楷、交熙、維章、中庸、天壽等二十五人，諸師皆秉蓮池大師之教，虔信淨土法門，以蓮池大師手訂之制度為規則，導住眾皆篤修淨業使然。
其二，則由蓮池大師手訂雲棲寺之規制，使後人有法可依。大師所制之規約周而備，計有：1.大堂規約；2.西堂規約；3.律堂規約；4.法堂規約；5.老堂規約；6.病堂規約；7. 各房規約；8.下院規約；9.直院事宜；10.定額人數；11.節省財費；12.出應期會；13.暫到客眾；14.外住法眷；15.十方雲水；16.眾事雜式；17.僧約；18.修身十事；19.各執事約；20.僧值凡例；21.赴請三約；22.善罰例；23.免例；24.擯例；25.求住式；26.學經號次；27.受戒式；28.過犯懺悔式；29.津送式；30.上方善會約；31.流通藏本法寶約；32.藏經堂事宜；33.水陸道場規約；34.誦經禮懺不誠敬罰例。可謂堂堂有規約，事事有所依，執事明其職，修學各有式，誤事罰銀錢，賞罰甚分明。
明代中後期的佛教寺院，多飛檐翹角宏偉壯麗，雲棲寺雖是當時的佛教中心，住僧千餘，但大師無意寬宏寺宇。僧舍欠缺，即於房外支閣以居，寺院卻依制管理得整整有條。寺僧禮佛誦經或靜坐修持設有專房；僧職分明，執事僧有辦公處所，每間房舍都安鎖鑰，定時啟閉；院內老堂、病堂、浴室、客房一應俱全；一日夜中由直板僧鳴板巡行，聞板隨聲念佛者舉善，晚間有直夜僧巡視察單，並由直院總管此事；戒為三學之本，嚴格執行半月一次的“誦戒”和“羯磨”，按規定對寺僧賞功罰過，如有嚴重犯戒者，立即遷單。規制中尚有《直院誡言》、《庫銘》、《堂銘》、《廚房銘》、《浴堂銘》、《齋堂條示》、《受食偈》、《定香銘並式》等，張貼當處以警示眾僧。
大師為寺院住眾和諧清淨，以精進於道業，更訂《僧約》十條，如有違犯，立即出院。所訂僧約計有：1.敦尚戒德約；2.安貧樂道約；3.省緣務本約；4.奉公守正約；5.柔和忍辱約；6.威儀整肅約；7.勤修行業約； 8.直心處眾約； 9.安分小心約；10.隨順規制約。
為保僧眾個人的如法修持，大師訂立了《修身十事》：1.不欺心；2.不貪財；3.不使奸；4.不用謀； 5.不惹禍；6.不侈費；7.不近女；8.不外騖；9.不避懶；10.不失時。
雲棲祩宏大師對出家之要求極嚴，凡願於雲棲寺出家者：1.必須由父母或極親之人親送至寺；2.經審核非是忤逆不孝、非犯罪脫逃、非勢逼貧窮、非心圖放逸、非曾為惡事、非身屬大家、非負債不還、非家緣未了者方可；3.讀誦經典方面應已粗知晨昏功課之經，如《心經》、《彌陀經》之類；4.頗通書字：書不必博學，但亦曾少分讀習，字不必工好，但能隨分書寫。另據《雲棲法匯》所載，有勿納沈氏子孫出家，當是取古人“易子而教”之義。
進寺之道友，須於剃頭前依號順序學畢規定經典，否則不能剃頭。學經之號次分：
法字號：晨昏課經全堂，《佛祖遺教三經》、《沙彌要略》、《四分戒本》、《梵網戒經》、《十六觀經》、《大彌陀經》、《金剛經》、《圓覺經》、《維摩經》、《楞嚴經》、《法華經》、《華嚴經起信論》。
報字號：晨昏課經，《沙彌要略》、《遺教經》、《四分戒本》、《梵網戒本》、《十六觀經》、《大彌陀經》、《金剛經》、《圓覺經》、《普門品》、《行願品》。
化字號：晨昏課經，《彌陀經》、《梵網經》、《觀經上品上生章》、《四分戒本》。
以上三號，俱依經次學完一經，再進一經，跳越學者罰銀一錢。課經不完不得剃頭，《要略》不知不得進具戒，《具戒》不知不得受菩薩戒，年滿六十量處，晨昏課經未熟剃頭者，缺一事罰銀一錢。
雲棲寺由於“嚴淨毗尼，尊崇講誦，明因果，識罪福，整飭清規，真修實行”，故能歷數百年而不衰，大師所訂之各項規制，今人當引以為鑑。
倡導傳播戒殺放生
雲棲祩宏大師一生最重戒殺放生，曾購買萬工池、上方池和長壽池作為放生池，並定期為水陸眾生說法，竟至“木魚一響、萬鳥無聲”。同時還撰寫了《戒殺放生文》、《殺罪》、《醫戒殺生》、《殺生人世大惡》等文，用許多栩栩如生的故事、事例和通俗的語言，論述了為什麼要戒殺和放生，多次印行，傳播極廣，影響很大，聲名遠播。
主要著作
雲棲祩宏袾宏一生勤於筆耕，著述豐富，共30餘種，由其弟子僧人大賢、居士李守一等人匯集成為《雲棲法匯》，共3函，34冊。據《雲棲法匯目錄》，分列如下：
釋經類共3種：
《戒疏發隱》5卷（附《戒疏事義》、《戒疏問辨》)，《彌陀疏鈔》4卷（附《疏鈔事義》、《疏鈔間辨》、《四十八問答》、《淨土疑辨》)，《遺教節要》。
輯古類共16種：
《蓮池大師全集》《諸經日誦》、《具戒便蒙》、《沙彌要略》、《尼戒錄要》、《禪關策進》、《僧訓日記》、《緇門崇行錄》、《華嚴感應略記》、《往生集》(附《勸修淨土三章》）、《皇明名僧輯略》、《武林西湖高僧事略》、《自知錄》、《水陸儀文》、《施食儀軌》、《誦戒式》、《放生儀》。
手著類共11種：
《楞嚴模象記》、《西方願文略釋》、《戒殺放生文》、《竹窗隨筆》、《竹窗二筆》、《竹窗三筆》、《正訛集》、《直道集》、《山房雜錄》、《遺稿》、《雲棲共住規約集》。
人物評價
惟蓮池大師的才具，足以經邦濟世；悟性，足以傳承心印；教理，足以契合根機；戒律，足以護持正法；操守，足以警勵世人；規約，足以療救時弊；若不是法身大士來開朗末世重重昏暗，誰又能做到這些呢？”（憨山大師贊）
此是雲棲老漢，肚裡最多思算，諦觀末世法門，百怪千奇沒幹。繞他梵語華言，不出威言那畔。所以鏇轉萬流，直指西方彼岸。只圖腳底著實，何必門庭好看，八十餘年暗室燈，聞風猶使頑夫憚。”（蕅益大師贊）
明季蓮池大師，參禪大悟之後，力修淨業，重興雲棲。以契理契機，莫過淨土。遂著《彌陀經疏鈔》，發其甚深旨趣。淨土宗風，為之丕振。而一生悲敬雙修，事理不二。以故戒殺放生，濟孤利冥之懿範，數百年來，中外景仰。（印光法師贊）
軼事典故
生死事大
祩宏年幼時，其鄰居有一位老婆婆，每日堅持念佛號數千聲，常年不怠。祩宏問其故，老婆婆回答道：“先夫持佛名，臨終無病，與人一拱而別，故知念佛功德不可思議。”祩宏深受啟發，從此便棲心淨土。為了警策自己精進用功，祩宏特於案頭上書“生死事大”四字。一日，祩宏閱讀《慧燈錄》，失手打破茶杯，若有所省。
聞鼓大悟
大師北游五台，感文殊放光，入京師參訪笑岩德寶禪師，亦有所省悟，在向東昌的歸途上，忽聞樵樓之鼓聲而大悟，並作偈曰：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。”
伏虎祈雨
隆慶五年（公元1571），大師入杭州雲棲山，見山水清幽，易於安居修行，逐往山中結茅舍居之，常去山腳村落乞食以資養命。山中時有虎患，村民深受其苦，大師慈悲為作施食佛事，不久虎患便絕。時歲又逢亢旱，村民懇請大師祈雨以解災情，大師手擊木魚，率眾繞田埂念佛，一時頃，所及之處，雨下如注。村中民眾歡喜踴躍，對佛法生大誠信，並自發組織力量，為大師建造禪院。自此之後，師於道場中大弘教法，普度群萌。四方佛子聞風而至，海眾雲集，共修淨業，逐漸成為一大叢林。
鳩工築基
梵村舊有朱橋，常因錢塘江大水倒灌而沖塌，給人們的行走帶來極大的不便，大師見此即提議重建，師要求當地居民，不論貧富貴賤，每人捐銀八分。有人認為造橋工程量大，怕事難成，勸師多征銀兩，但大師拒絕加重人們的負擔。為時不久，修橋必需的資金齊集。於是大師鳩工築基，每下一椿師為持咒百遍，潮汐不至者數日，橋也就順利地造成了。
