阿拉列一世（約370-410），出身貴族家庭。自395年起任西哥特人首領和國王。第一個征服羅馬的日耳曼人。410年他率軍劫掠羅馬，掠走大量的財富。這是羅馬建城800年來第一次被外國人攻占。雖然這次攻占並沒有使羅馬帝國滅亡，它卻標誌著羅馬帝國衰亡的開始。阿拉列一世在洗劫羅馬四個月後病逝。王位由其妻弟繼承。8年後，哥特人在今法國南部建立起了哥特王國，從而完成了阿拉列生前的意願。
羅馬被洗劫過程羅馬帝國歷經200年的“和平時期”後，國力開始衰落。帝國的大規模的擴張活動從公元1世紀開始停止，地中海成為羅馬帝國的內海，因此地中海海盜擄掠人口的活動也平息了。大規模擴張的停止導致俘虜的減少，奴隸來源不足，奴隸價格上漲，奴隸主要付出更多的錢才能補充奴隸，為了彌補損失，他們只有加重奴隸的負擔，奴隸們不堪忍受重負，不斷地起來反抗。奴隸不只是採取怠工、破壞工具、逃亡這些反抗方式，還公開舉行起義。雖然這時候的奴隸起義不像斯巴達克起義那樣聲勢浩大，但是參加的人更加廣泛，有很多隸農和貧苦農民也參加進來了。
隸農和貧苦農民為什麼要參加奴隸起義呢?原來，一些擁有大農場的奴隸主，逐漸感到大農場的經營無利可圖，便改變方式，把一部分土地劃成小塊，交給奴隸和破產農民去耕種。他們只收取收穫物的一部分作為地租，其餘都歸耕種的人。這些租種一小塊土地、又有一點人身自由的人，被稱為“隸農”。但是，隸農的日子也不好過。大奴隸主遇到歉收或者急需，仍然隨時可以任意提高地租、加重隸農負擔。這樣，隸農的命運和奴隸也連在一起了。
羅馬帝國的社會矛盾日益尖銳，生產力不斷下降，但是帝國為了保住它的統治，還維持著龐大的官僚機構，供養了幾十萬軍隊，這就更加重了人民的負擔。帶兵的為了增加軍餉，縱容軍隊去搶劫。當官的爭權奪利，貪污成風。奴隸主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。以奴隸主平時沐浴為例，羅馬的浴室往往是一座華麗的建築。其中，有供洗澡前進行運動的迴廊，還有許多相互連線、溫度不一的暖氣房。每過一間暖氣房，溫度就加高一次。洗澡的人在暖氣房裡，等全身的汗出透了，才用溫水沖洗。洗了溫水，再洗涼水。最後，還要遍身塗擦軟膏，以防受寒。羅馬皇帝為了炫耀帝國的豪華富強，經常假借各種節日和紀念日的名義，舉行盛大的遊藝。公元106年，羅馬皇帝圖拉真為紀念他在達西亞的勝利，曾經連續舉行123天的節日娛樂。公元4世紀，有個叫席馬克的大官僚，為他兒子舉行遊藝慶典。7天當中，竟花費了2000磅金子。帝國的根基已經從根本上開始動搖了。
帝國的統治者們只知爭權奪利，而帝國的命運卻無人關心。那些掌握重兵的將領，常常互相殘殺，皇帝的廢立都操縱在他們手裡。今天立一個皇帝，明天又殺掉，成了家常便飯。公元235年以後的50年中，竟換了10個皇帝。直到公元284年戴克里先出來當皇帝，對官僚體制和軍隊作了一些改革和整頓，這種混亂的局面才穩定了一些。戴克里先退位以後，繼承帝位的是君士坦丁。
公元330年，君士坦丁把首都遷到拜占廷(後改名為君士坦丁堡)，號稱“新羅馬”。這就為帝國東西分治創造了一個條件。公元395年，狄奧多西皇帝去世。他留下遺囑，把帝國版圖劃分為東西兩部，讓他的兩個兒子分別統治東西兩個帝國。東羅馬帝國擁有從黑海到亞得里亞海之間的廣大地區，包括巴爾幹半島、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、美索不達米亞以及外高加索的一部分。首都設在君士坦丁堡(現在土耳其的伊斯坦堡)。這個國家後來又叫做拜占庭帝國，它一直存在到公元1453年。
西羅馬帝國的領土比東羅馬帝國要大一些，包括現在在的義大利、法國、西班牙、比利時、英國的大不列顛、奧地利、匈牙利、南斯拉夫的西北、地中海的整個西部，以及阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞、利比亞的北部，首都仍設在羅馬。
當羅馬帝國的內部動盪混亂之際，許多被稱為“蠻族”的日耳曼人開始乘機入侵帝國。廣大的奴隸、隸農和貧苦農民把“蠻族”當作解放者，他們走到哪裡，都受到熱烈的歡迎。
公元408年，日耳曼人的一支哥特人在他們的首領阿拉列的率領下，侵入義大利北部，向羅馬挺進。羅馬統治者驚惶萬狀，趕忙商議對策。羅馬城外傳來了得得的馬蹄聲，哥特人已經占領了羅馬的港口奧斯提亞，斷絕了羅馬的糧食來源。飢餓、瘟疫，很快使羅馬成了一座死城。
元老院派人去向阿拉列求和。阿拉列要求羅馬交出全部金銀。羅馬代表驚恐地問：“那么你打算把什麼留給羅馬人呢?”
“生命!”阿拉列吼叫道。
“不能逼人太甚。羅馬有不少的人，還可一戰。”羅馬代表壯著膽子回答。
“還有不少人?那好。草越密，越好割!”阿拉列逼視著羅馬代表。
代表不禁打了一個寒戰。
和平的代價是：羅馬人交付黃金5000磅，白銀3萬磅，綢料4000塊，皮革3000張，東方胡椒3000磅。羅馬人為了湊足5000磅黃金，甚至把金制的神像也熔化了。
哥特人收到了這些貢品，才允許羅馬人出城買糧食。
和平是短暫的。公元410年，哥特人首領阿拉列決定打進羅馬城。他率領的是匈奴人和哥特人的聯軍。這些被稱為“蠻族”的人，都是些勇猛彪悍的戰士。羅馬城下，戰馬的嘶鳴聲、軍器的碰撞聲和攻城的吶喊聲響成一片，城裡卻是死一般的寂靜。羅馬人在默默地等待死神的來臨。
阿拉列向士兵們宣布：攻進羅馬，可以任意搶劫3天。
在一個雷電交加的晚上，奴隸們從城內接應哥特人，為他們打開城門。哥特人吹著牛角號，殺進了羅馬城，他們把羅馬城洗劫一空，放火燒毀羅馬皇帝的宮殿。戰利品裝滿了一車一車，金質神像和黃金器皿都被哥特人拉走了。曾經不可一世的征服者這時償到了苦果，受到了嚴厲的懲罰。
