神話形象演變
閻王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。當時，古代雅利安人的一支開始了在印度北部地區的統治，並在那裡創造了吠陀文化的種姓制度，開創了印度歷史上的吠陀時期。雅利安人使用比梵文更古老的語言寫成吠陀經，其中最早的是《梨俱吠陀》。在《梨俱吠陀》中，耶摩（Yama）神居住在天界的樂土，人死後的靈魂都要到那裡去見耶摩神。耶摩神有兩個使者，它們是兩條狗。這兩個使者經常在人間界巡遊，當用嗅覺發現有人快死的時候，就把他的靈魂引到天界。耶摩神就是閻王的最初來源。
雅利安人在印度發展出現代印度教的前身婆羅門教。吠陀經是婆羅門教的經典，因此耶摩神的信仰在婆羅門教中被繼承了下來，並有所變化。婆羅門教相信輪迴，認為耶摩神是傳說中第一個死去的人。後來，耶摩神從天界轉入地界，被認為是專門監督死者生前的行為，並給與賞罰的神祇；進而發展成為地獄中所有死神和死者的王，即地獄的主宰者，擁有眾多的下屬。隨著進一步的演變，耶摩神最後成為專門使死者受苦，凌辱死者靈魂的神祇。
《摩訶婆羅多》中的描述
在印度教——毗濕奴教聖典——《摩訶婆羅多》眾多次出場。
毗濕摩由於同父異母的兄弟奇武王的死，其非常悲傷，曾以弓箭逼出太陽神蘇利耶，對話中可知，正法神閻魔為其兒子。
當初貢蒂公主曾侍奉敝衣仙人（敝衣仙人是印度教仙界眾脾氣最暴躁的人，其詛咒可以使神靈遭受不幸，因陀羅因輕視敝衣仙人贈與他的花環而失去三界統攝地位），修行結束時，敝衣仙人為表獎勵，賜予貢蒂一個神咒，誦念此咒，可以召喚任何神靈，使其賜予她一個孩子，咒力終身有效。
貢蒂後來嫁給俱盧王朝當時的二王子——般度，成為正室。後來般度在打獵的途中，被妾室瑪德利公主慫恿，射殺雙鹿，結果誤殺正在交配的一對仙人夫妻——緊陀摩仙人夫婦，遭到詛咒，被迫與妻子貢蒂、妾室瑪德利遁入山林生活。般度因誓言不能與貢蒂和妾室同房，故沒有兒子。後來貢蒂想起敝衣仙人所賜神咒，倆人商量，請正法神閻羅（閻魔）賜予一個兒子，這樣既不會違反誓約，又會得到一個孩子。正法神閻魔賜予其一子，名為堅戰。
般度死後，堅戰五兄弟與母親貢蒂被老祖父毗濕摩接到象城居住，成年後遭受堂弟難敵（伯父持國百子之首）兄弟陷害，與母親被驅逐出象城，後得到天帝因陀羅和阿修羅王幫助，建立天帝城，後因沙恭
尼和難敵陰謀被奪去，並驅逐。難敵百般羞辱般度五子，並欲痛下殺手，由此引發大戰。
俱盧大戰前夕，五兄弟為了打敗吃過百子，在（聖主）瓦蘇戴夫·奎師那（多門城二王子、薄伽梵歌主角之一）指導下，分別尋找能夠幫助自己的神靈。此時，正法神閻魔化作藥叉王（也有翻譯成夜叉）點化其賜子堅戰，為其指點迷津。
