歷史
《明史》據《明史·琉球傳》記載，1372年，琉球中山王察度向明朝朝貢。1392年（洪武25年），明太祖為方便貢使往來，賜閩中舟工36姓。
這些移民到達琉球後，在那霸港附近的浮島上建立了那霸唐營（後稱久米村），並定居於此。閩人三十六姓多為航海家、學者或其他擁有一技之長的人，他們在琉球負責航海、造船、外交文書的編寫、翻譯、對華貿易等事務，在琉球社會中地位較高。
“閩人三十六姓”受到琉球王國的重視優待。他們來到琉球國後，得到上至王府和下到民間的極大尊重，成為琉球王國里一支享有特殊待遇的族群，大多被委以重任，參與國家重要政治經濟文化活動，並世代享有高官厚祿，甚至官拜相國，成為琉球國中影響至大的名門望族。
閩人集中居住的地方叫“唐營”唐人聚居區，後來叫“久米”。久米村有兩個大廟，一個大廟是孔子廟，一個大廟是天后、關帝廟。孔子廟很大，叫“堂三楹”，中間奉孔子，兩邊奉他的兩個屬下，分別拿著《易》、《書》、《詩》、《春秋》。天后、關帝廟也是三楹格局，中間天后，西面關羽，天后就是天妃。
依照琉球官制，居住在王都首里的尚、向等王族七大姓，世代為王室婚姻，法司、紫金大夫類等級的官員，均不出七姓。
從閩人三十六姓遷居琉球，到琉球被日本兼併的500年期間，閩人三十六姓的後裔多出任琉球王府的要職，三司官輩出。
代表人物
著名的三司官鄭迥、蔡溫是閩人三十六姓的後裔。沖繩學學者伊波普猷、真境名安興於1916年出版的《琉球五偉人》一書中，列舉出了為琉球歷史做出巨大貢獻的五位歷史人物麻平衡、向象賢、蔡溫、程順則、向有恆，其中，蔡溫、程順則兩人是閩人三十六姓的後裔。
姓氏
福州琉球館展示的“閩人三十六”姓氏寫著：蔡、鄭、金、林、陳、毛、王、梁、阮、孫、曾、魏、程、紅、周、李、高、吳、沈、田、馬、錢、宗、葉、范、楊、郭、翁、於、韓、賈、俞、陶、伍、江。
但據福建師範大學歷史系研究明清福建海外貿易的謝必震教授考證：上述36個姓氏中屬於“閩人三十六姓”行列的只有蔡、鄭、金、林、陳、毛、王、梁、阮、孫、曾、魏、程、紅、周、李、高、吳、沈、田、馬、錢、宗、葉、范、潘等26姓，其餘姓氏尚待確認。
爭議
三十六姓，是指36戶還是36人，而具體到36個姓是實數還是虛數，而具體由哪36姓氏構成仍是眾說紛紜，難以定論。
尋根之旅
2000年8月27日，以宇地原德淳為團長、屋宜世長為副團長的日本鄭氏親善友好訪華團一行23人到長樂市福湖村鄭氏宗祠謁祖。
日本鄭氏親善友好訪中團的成員都是明朝洪武25年（1392年）赴琉球國廣敷文教的“閩人三十六姓”之一鄭義才的後裔。當年鄭義才到琉球後同其它姓氏的同鄉居住於那霸唐營（後稱久米村），他們及後代為兩地關係及福建與沖繩的交往作出傑出的貢獻。許多鄭氏後人為兩國近六百年的友好往來甚至獻出性命。
1987年，由沖繩縣政府有關部門安排學者、專家攜帶“閩人三十六姓”的家譜來閩尋根，至2000年基本完成在福州地區的蔡、林、金、梁等姓，莆田的陳姓，泉州的蔡姓，漳州的毛、阮、王、陳等姓氏宗祖地的查證。1987年至2000年日本已有各姓數十個訪中團踏上赴福建的尋根之旅。
