起源
1973年的一天，一群體育官員聚集在夏威夷群島的一個酒吧里爭論：世界上究竟哪一種體育運動項目最具有刺激性，挑戰性；最能考驗人的意志和體能？有的說是橄欖球，有的說是渡海游泳，有的說是足球，還有的說是長距離腳踏車，登山馬拉松等等，他們各抒己見，爭論不休。最後，美國海軍準將約翰?克林斯提出：誰能在一天之內在波濤洶湧的大海游泳3.8公里，再環島騎腳踏車180公里，最後跑完42.195公里的馬拉松全程，誰就是真正的鐵人。於是第二天就有15人參加了比賽，其中還有一名女選手。最後有14個人賽完了全程，於是一項挑戰自然、戰勝自我的新型體育運動項目就在這種充滿戲劇性、冒險性的情況下誕生了。人們就把這項一次連續組合完成游泳、腳踏車和長跑，並在運動員體能、速度和技巧上提供挑戰的綜合性體育運動項目稱之為“鐵人三項”。標準競賽距離
現在，鐵人三項已經不再是只有一種超長距離的項目了，經過長時間的發展，鐵人三項已有多種距離和形式，其中目前經常開展的為奧運會標準距離，即：1.5KM游泳，40KM腳踏車和10KM長跑。1．鐵人三項
游 泳腳踏車
跑 步
短距離
0.75公里
20公里
5公里
奧運會距離
1.5公里
40公里
10公里
長距離
4公里
130公里
30公里
2．鐵人兩項
跑 步
腳踏車
跑 步
國際標準距離
10公里
40公里
5公里
長距離
10公里
60公里
10公里
3．水陸鐵人兩項
跑 步
游 泳
跑 步
國際標準距離
2.5公里
1公里
2.5公里
長距離
5公里
2公里
5公里
4．冬季鐵人三項
跑 步
山地腳踏車
越野滑雪
國際標準距離
7公里
15公里
10公里
短距離
3公里
7公里
5公里
鐵人三項運動的特點：
鐵人三項是將游泳、腳踏車和長跑這三項本身已經具有百年以上歷史的運動結合起來，而創造的一項新型的體育運動，他具有這三個運動項目所不具有的特點：
綜合性：鐵人三項是連續一次完成游泳、腳踏車、長跑的綜合型體育運動項目；
靈活多變性：比賽場地可因地制宜、靈活多變、距離可長可短、項目設定可三項可兩項，可以有多種形式的設計便於推廣；
廣泛參與性：目前能夠完成鐵人三項奧運標準距離比賽的運動員年齡最小僅8歲，最大的達94歲。在競賽分組上設專業優秀組和業餘分齡組，使比賽即有優秀專業運動員的競爭，又滿足了廣大業餘愛好者的對挑戰極限的喜好。
公平競爭性：鐵人三項比賽賽程長、難度大、連續性強，便於排除人為因素干擾比賽的進行；
刺激性、挑戰性：鐵人三項是一項耐力與毅力相結合的運動項目，運動員通過比賽完成對在自然和自我的挑戰，因此具有強烈地刺激與挑戰性；
觀賞性：比賽在室外進行，風雨無阻，賽場既可設定在海濱城市、風景名勝城市，也可設在山區鄉村，具有較強的觀賞性。
商業性：鐵人三項運動被已評為當今世界最具魅力和最具商業價值的十大體育運動之一。
鐵人三項運動在國際上的發展
鐵人三項運動自70年代初在美國夏威夷誕生後，1974年便已在美國的聖地亞哥開始有正式的標準比賽舉辦，隨後這項能充分體現人類向自然、向自身極限挑戰精神的戶外運動便迅速風靡了歐美和世界各地，並為越來越多的人所喜愛和參與。國際鐵人三項聯盟於1989年成立後，目前已發展到擁有97個國家和地區團體會員協會。據2004年國際鐵人三項聯盟通訊上發布的統計數字表明，目前全世界參加鐵人三項運動訓練和比賽的人數已達到500多萬人，每年在世界各地舉行的大小鐵人三項賽事有3000多場，其中屬國際鐵人三項聯盟批准舉辦的各種距離的世界級鐵人三項和鐵人兩項賽事就有百場左右，而通過電視轉播僅收看鐵人三項世界錦標賽和世界盃賽的觀眾就已達10億多人次。從2000年開始國際鐵人三項聯盟年收入已達到約200萬美元左右，其中純贊助性的資金2000年時約占總收入的5％，到2003年時達到0％，其年收入主要是通過收取賽事申辦管理費、電視轉播費和提供音像產品而獲得的。
鐵人三項運動以其鮮明項目特點和比賽深入的商業性、參與性，使之以驚人的速度在世界各地得以迅速的推廣和發展，鐵人三項在現代奧運史上可謂是從誕生到成為奧運會正式比賽項目最快(僅僅用了27年）的項目之一。並且是在1994年被國際奧委會主動邀請正式列入奧運會大家庭的，2000年悉尼奧運會萬眾矚目的第一個比賽項目就是女子鐵人三項比賽。
2000年悉尼奧運會結束後，國際奧委會評價說：“首次亮相奧運會的鐵人三項比賽在悉尼觀眾參與度的這場鬥爭中贏得了勝利，這個神奇的新項目有99.38％的門票銷售率”。鐵人三項也是2004年雅典奧運會第一個賣完所有男子和女子比賽門票的比賽項目。目前鐵人三項比賽已成為奧運會、友好運動會、泛美運動會、大英國協運動會、世界軍體大會、亞運會等綜合性運動會的正式的比賽項目。
國際鐵人三項聯盟每年都組織很多比賽。其中有奧林匹克標準距離的鐵人三項世界錦標賽；在世界各地舉辦的12-14站鐵人三項世界盃系列賽；長距離鐵人三項世界盃系列賽；標準距離和長距離鐵人兩項世界盃系列賽與世界錦標賽，此外還有冬季鐵人三項賽、室內鐵人三項賽、殘疾人鐵人三項賽等。比賽一般分優秀運動員組、青年運動員組和業餘分齡組。
賽事級別
國際鐵人三項聯盟將國際鐵人三項賽事級別定為奧運會、世界錦標賽、世界盃、國際積分賽共4級。
●奧運會鐵人三項賽：每4年一屆，每個國家最多可有男、女各3名選手參賽；世界錦標賽前3名、洲際錦標賽第1名以及取得國際鐵聯積分成績排名前50位的選手，方有資格參加奧運會比賽。
●鐵人三項世界錦標賽：每年1屆，國際積分排名前100位的選手必須參賽。
●鐵人三項世界盃系列賽：每年5至6站，賽事級別僅次於世界錦標賽。
●鐵人三項國際積分賽：每年12站，是各國選手為獲取奧運會參賽資格的第一步。
英美等國開展狀況
美國
鐵人三項運動起源於美國夏威夷，據統計，現在在美國每年參加正式或非正式鐵人三項比賽的人數約為15萬人。到2003年止，美國鐵人三項協會有正式會員45274人，其中男性占71%，女性為29%。 2002年全美鐵人三項賽事多達850次。
英國
每年英國經官方批准的賽事可達350次，幾乎每天都有比賽。全國有200餘家鐵人三項俱樂部。
日本
目前日本大約有30萬人參加鐵人三項運動，每年大約舉辦200次比賽。
愛好者
悉尼世界盃賽組委會數據：
·54%的愛好者年齡介於16至34歲
·57%的愛好者家庭年收入超過43000美元
·47%的愛好者有大學教育背景
·63%的愛好者無負責贍養的人，有充足可自由支配的收入
·75%的愛好者為白領或藍領管理者
·77%的愛好者為活躍的體育參與者
·他們大部分擁有自己的汽車和資產，擁有電腦及網際網路接入
其他
·鐵人三項是一項體現生活方式的運動，他散發出生命力與魅力。
·鐵人三項運動是“清新的”、“年輕的”、“充滿活力的”，同時也是“艱苦的”、“苛刻的”和“筋疲力盡的” 。
·鐵人三項綜合了三個截然不同的運動項目———游泳、腳踏車和跑步。
·鐵人三項現有的奧運會的比賽項目（游泳1.5公里，腳踏車40公里和跑步10公里）。
·1998年底，來自39個國家的220名女運動員和來自43個國家的251名運動員獲得了國際鐵人三項聯盟的世界排名。
·奧運會有男女各50名運動員有資格參加鐵人三項比賽。
