幼年時期
法顯10歲時父親去世，他的叔叔考慮到法顯的母親一個人難以獨立支撐家庭，就讓法顯還俗，法顯說：“我本來就不是因為父親的原因而出家的，而是因為要遠離塵世才人道修行的。”叔叔認為他說的很對，就不再勸他了。
不久，法顯的母親也去世了，他的母親性情純厚。葬事完畢後，法顯又回到寺院。
個人的習性
法顯曾與幾十個沙彌一起，在田中收割稻子，有一夥饑民要來搶奪稻穀，其他的沙彌都嚇跑了，只有法顯獨自留下，他對饑民說：“你們若是需要稻穀，可以隨意拿取。你們過去從來不布施別人，才會有今天的貧窮飢餓。現在又來搶奪別人的稻穀，你們的來世會更加不堪構想。貧僧預先為你們擔憂啊！”法顯說完就回寺院了，饑民們把稻穀放下走了。寺院裡幾百個僧人沒有不為此而嘆服的。法顯受具足戒後，志向行為更加明敏，禮法規矩更加整齊嚴 肅，常常慨嘆經律短缺不全，發誓要去尋找經律。
法顯於晉隆安三年(公元399年)與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等人，從長安出發，西行來到流沙大沙漠，沙漠裡天上沒有飛鳥，地上沒有走獸，四顧茫茫，無法辨識方向，只有看太陽來辨認東西，望著前方的死人枯骨來做路標。沙漠裡常有熱風惡鬼，誰遇上了必死無疑。
法顯以尋經為使命，勇敢地克服了各種艱險困苦，越過了大沙漠。他們又來到蔥嶺，山上的積雪常年不化，還有惡龍吐毒，風雨沙礫，山路艱險，懸崖峭壁高聳入雲。過去曾有人來過這裡，鑿石通路，修有梯道，共有七百多階。他們抓著懸掛在河兩岸的繩索渡過河去。類似的險途有好幾十處，都是漢代的張騫、甘英所不曾到過的地方。後在翻越小雪山時，又遇寒風暴起，慧景喋戰寒慄不能行走，對法顯說：“我要死了，你繼續前去，不要都在這裡損命。”言訖而卒，法顯撫摸著慧景的遺體，哭泣著說：“我們的目的還未達到，你就先去了，這也是命啊！”法顯獨自一人繼續前進，終於跨過了山險。他前後共經歷三十多個國家。
到達天竺
快到天竺國時，離王舍城三十多里，有一座佛寺，天已傍晚，法顯在寺院住了一夜。第二天早上法顯要上耆崛山，寺院的僧人勸他：“路上很不好走，而且有很多黑獅子，曾吃過人，你怎么能去呢？”法顯說：“我不遠萬里，發誓要到耆崛山去，我會不惜一切代價，來達到自己的目的。怎能使多年的至誠努力，在快要達到目的時而放棄呢？雖有艱難險阻，我決不害怕！”眾人不能勸止，只好派兩個僧人去送他。法顯來到耆崛山，天色已近黃昏，欲在山上過夜，兩個僧人害怕，丟下法顯回寺院去了。法顯獨自留在山中，燒香禮拜，翹感舊跡，如睹聖儀。到夜裡有三隻黑獅子跑來，蹲在法顯面前，舐唇搖尾。法顯誦經不輟，一心念佛。咒道：“你若想害我，先等我誦完經；若是想試驗我，你還是趕快走吧。”過了很久，獅子才離去。
第二天早上法顯下山，路途梗塞，只有一條小徑可以通行，向前走了將近一里路，遇到一個和尚，年約九十，容貌、服飾都很古樸，但精神氣魄英俊出眾。法顯雖然也感覺到他的神韻高遠，但還沒有悟出他就是神人。後又遇到一個年輕的僧人，法顯問：“剛才那個老年人是誰？”回答說：“他是迦葉(禪宗西土二十八祖的始祖)的大弟子。”法顯感到很遺憾很惋惜，趕快追到山前，有塊大石頭塞住室門，法顯進不去，只好流著淚離去了。
到達迦施國
法顯來到迦施國，有一條白耳龍，這條白耳龍與僧人們有個約定，使國內五穀豐登，很有信用。僧人們為白耳龍蓋起龍舍，並供上祭神用的食物，每到夏安居時，白耳龍就化作一條小蛇，兩隻耳朵都是白的，眾僧人都知道是白耳龍變的。他們用銅盂盛著乳酪，將小蛇放在裡面，從上座和尚開始往下傳，每人都看一遍，小蛇就又化去了。就象這樣每年出現一次，法顯也親眼看見過。
天竺只求
法顯又來到中天竺，在摩竭提邑波連弗阿育王塔南天王寺，求得《摩竭僧祗律》、《薩波多律抄》、《雜阿毗曇心》、《 經》、《方等泥洹經》等。法顯在此停留了三年，學習梵文梵語，這才親自抄錄經書。法顯帶著佛經、佛像，跟隨商客來到師子國。法顯想起當初同來的十幾個人，有的留在當地，有的去世了，只剩下他一個人，悲慨之情油然而生。法顯在玉佛像前，看見商人用漢地的白團絹扇供奉佛像，看到家鄉出產的東西，不覺悽然而淚下。法顯在師子國（今斯里蘭卡）停了二年，又得《彌沙塞傳》、《長》、《雜》二《含》以及《雜藏》各一部，這些經書都是漢地所沒有的。
法顯搭乘商人的船隻，走海路回國。船上共有二百多人。中途遇上暴風，海水灌進船倉，眾人惶恐不安，趕快把一些雜物投人海中，以減輕船的載重。法顯恐怕別人把他的佛經、佛像也投人海中，只是一心念觀世音。船隨風漂流，總算沒有沉沒。
過了十幾天，來到達耶婆提國（今爪哇島），法顯在此停了5個月，又搭乘另一夥商人的船，前往廣州。
船行二十多天后，一天夜裡，忽遇大風，船上的人都很恐懼，眾人商議說：“就因為船上坐了一個和尚，才使我們道此大難。不能因為他一個人，讓我們大家都跟著去死。”於是他們打算把法顯推下海去，法顯的施主厲聲呵斥那些商人說：“你們若要把和尚推下海，先把我推下去，不然就把我殺了。漢地帝王奉佛法、敬僧人，到了漢地，必定會治你們的罪。”商人們相視失色，只好作罷。當時船上已經是水盡糧竭，只好隨風漂流。船終於來到岸邊，他們看見地上長有黎藿菜，知道已經到了漢地，但不知具體是什麼地方，他們登岸尋找人家，見到兩位獵人，法顯問他們這裡是什麼地方，獵人說這裡是青州長廣郡牢山（今山東即墨）南岸。獵人回去後，告訴了太守李嶷。李嶷素來敬信佛法，忽然聽說有個和尚從遠方來，就親自前去迎接，法顯帶著他的佛經、佛像跟著太守回去了。
法顯本想到長安去，未果，於義熙九年（413）轉向南行到建康（今南京，當時是東晉的都城）去。
翻譯
法顯來到建康後，就和外國禪師佛馱跋院羅一起，在道場寺譯出《摩訶僧祗律》、《泥洹經》、《雜阿毗曇心》、《大船尼戒本》等六部二十四卷經律論，約有一百多萬字。
由法顯帶回而未能親譯的經典，《彌沙塞律》（《五分律》）於劉宋年間譯出，《雜阿含經》由求那跋陀羅於劉宋年間譯出，《長阿含經》則由佛陀耶舍據另本譯出，《薩婆多律》（《十誦律》）在他歸國時由羅什等先行據另本譯出。
歷史記載
法顯譯出《大泥洹經》後，經書在社會上廣為流布教化。
有一戶人家，忘記了他的姓名，居住在朱雀門附近，世代信奉佛教，他自己抄寫了一部《大泥洹經》，讀誦供奉。但他家沒有專門放經書的的房間，就將《大泥洹經》與其它書放在一個房間裡。《大泥洹經》儼然自存，就連封面都沒有燒壞。此事在京城中轟傳，人們無不感嘆經書的神奇。
其它一些經律，法顯未來得及翻譯。後來法顯來到荊州（今湖北江陵）辛寺，卒於元熙二年（公元420），終年86歲。眾人無不慟惜。關於法顯遊歷各國的事跡，另有傳記記載。
