邊陲經濟的概念首先由知名經濟學家華勒斯坦提出，相對的經濟體系有核心經濟與半邊陲經濟。華勒斯坦於20世紀中後期，將其資本主義體系分為三大部分，分別為核心，半邊陲與邊陲。在其分類中，邊陲經濟所涵蓋的區域經濟定義包含著以下地區：（1）大西洋文化圈、日本、社會主義國家之外的地區經濟。（2）殖民地地區經濟。（3）低收入國家，中收入國家。
概念起源
伊曼紐爾·華勒斯坦在1970年代初發表的四卷本巨著《現代世界體系》，此書一舉奠定其世界著名社會思想家的地位；《美國權力的衰落》，則是華勒斯坦2003年的最新力作。作為“比馬克思還馬克思”的美國“新左派”扛鼎人物，華勒斯坦可謂三十年來不遺餘力批判資本主義及其意識形態。
根據華勒斯坦的理論，“現代世界體系”起源於15世紀中葉的西歐，從一開始就被區分為“核心”（富裕國家），“邊陲”（貧窮國家）和“半邊陲”（由上升中的邊陲社會或是沒落中的核心社會組成）這三個部分，其基本運作模式是：核心社會與邊陲社會形成兩極化，核心社會在政治上壓迫、經濟上掠奪邊陲社會，而半邊陲社會則介於兩者之間，起到穩定體系的作用，邊陲經濟的概念理論基礎。
華勒斯簡介
邊陲經濟識別特徵
“邊陲”（貧窮國家）和“半邊陲”，經濟雖已獨立，但因在殖民期間區域、種族被統治者瓜分，以至在文化上、歷史和種族上缺乏一致性。核心區的殖民母國挾其強大的資金及科技力量，堅持殖民地對母國從究市場、科技及管理上的依賴文化、生產技術的改進遭選擇性的限制，以致於原始經濟活動如採集、游耕、遊牧、狩獵相當集中。
近現代，最簡單的辨別是否邊陲經濟的標準就是，該地區經濟是否“為已開發的經濟地區提供原料和廉價的勞工者”。另外，一般相信邊陲經濟的通貨膨脹，失業率等，都較核心經濟體或半邊陲經濟體系為不穩定。
