簡介
薩克森王朝的建立者亨利一世死後，奧托一世在德國四大公爵的同意下繼承王位，就是奧托大帝。此舉是選侯制的先例，即皇帝登基須貴族會議的首肯。神聖羅馬帝國初期，在德國內部的諸多諸侯都擁有選侯權，選侯的人數多時可達上百人。帝國中期，查理四世皇帝（波希米亞的）通過金璽詔書確立了七大選侯的選侯權，後來又經過了一些變更。事實上，在魯道夫一世（奧地利的）之後的德國皇帝大多出身哈布斯堡家族，選侯制度實行的空間並不大。
金璽詔書
1356年，波希米亞的查理四世皇帝為了向大貴族要求其子的皇位繼承權，頒發了《金璽詔書》。這份詔書的貢獻在於確立了德國最強大的七個大貴族的選侯權。這七個諸侯分別為：美因茨、特里爾、科隆大主教；波希米亞國王、薩克森公爵、布蘭登堡邊地侯、萊茵—巴拉丁侯爵。事實上這是一份向德國貴族妥協的檔案，查理四世時代，德國貴族的勢力已經相當強大，皇帝的面臨的選擇是：要么向大貴族妥協，聯手分割帝國，要么和小貴族聯手打敗大封建主，從而確立中央集權，而《金璽詔書》則向世人表達了皇帝的選擇。
變更
1623年，三十年戰爭中，斐迪南二世將萊茵行宮伯爵的選舉權轉移予其表親巴伐利亞公爵；1648年戰後的威斯特伐里亞和約中，以補償的方式設立第八名選侯授與行宮伯爵；後因1777年萊茵行宮伯爵絕嗣，其領地因繼承移轉於巴伐利亞選侯而被取消選侯地位。
1692年，皇帝利奧波德一世授予不倫瑞克-呂訥堡公爵（這一公國更多被稱為漢諾瓦）恩斯特·奧古斯特一世第九名選帝侯地位，但直到1710年才為帝國議會承認。
1801年，呂內維爾和約割讓萊茵河左岸給法國，造成特里爾、科隆選侯權的斷絕及美因茨選侯權移轉於雷根斯堡主教區。
1803年，帝國議會為符騰堡，巴登，黑森-卡塞爾及薩爾茨堡創設四個選侯權，但此四邦未曾行使。
滅亡
隨著拿破崙一世結束了神聖羅馬帝國的統治，選侯制度也隨之消亡。1806年，弗朗茨二世皇帝被迫退位，選侯制度滅亡。
評價
選侯制度對德國歷史的影響似乎過大於功。首先，這種制度並沒有被真正徹底的執行過。因為從魯道夫一世開始，哈布斯堡家族長期占據德國皇位，雖然波希米亞是該家族的世襲領地，但該家族的成員們並不是因為波希米亞國王的身份得到皇位的。而哈布斯堡皇帝們卻有礙於《金璽詔書》不能徹底地進行中央集權。1740年，當查理六世去世後，巴伐利亞公爵在德國諸侯的支持下得到了神聖羅馬帝國皇位，成為查理七世，僅在3年之後，查理七世的繼承人腓特烈三世（巴伐利亞公爵）就被哈布斯堡的瑪麗·特里薩廢除了繼承權，此後選侯制度雖然存在，但已名存實亡。
另一方面，選侯制度雖然只是徒有其名，但對德國歷史卻產生了很大影響。因為這種制度的存在，決定了皇權注定無法擊敗諸侯，從而造成了德國歷史近1000年的分裂狀態，而這種分裂影響了德國經濟的發展。直到1871年德意志第二帝國建立，選侯制度的影響才逐漸消失。
