長江三峽之東的鄂西南地區(包括湖北宜昌市屬各縣及鄂西土家族苗族自治州)，地處長江、清江與巴山、武陵山脈之間，溝谷縱橫，雲霧繚繞，是一個著名的茶鄉。這一帶所產的宜紅茶、容美茶(“容美”當與改土歸流前的“容美土司”有關)、巴山茶、玉露茶、清江茶等，都頗有名氣。當地民眾喜茶愛酒，蔚然成風。因而，在傳統婚俗中，茶在其中自然擔負重任。按照古樸風習，這一帶的婚嫁禮儀大致分為“放話”、“過路”、“朝年”、“求喜”、“過禮”、“陪十兄弟”、“陪十姊妹”、“發親”、“迎親”、“拜堂”、“圓房”、“回門”等十多道程式。幾乎每一道程式都要設宴飲酒、好茶待客。限於篇幅，這裡我們只說男家向女家的“求喜”、“過禮”——“送茶”。男家向女家訂親(實際上是求婚，即“求喜”)行聘，要用豬肉、羊肉、牛肉、茶葉等貴重禮物。因山道崎嶇，賀喜、“送茶”的人前呼後擁，所以只能把這些“茶禮”全放在一個大背籠里(俗稱“羊背酒”)[3]。到了女家，由男家“執事”向女家先呈“立選單”，爾後再把禮物逐件奉上。媒人則領著未來的女婿拜見岳父岳母。岳家設宴，盛情款待未來的“東床佳婿”。
有關“放話”、“朝年”、“求喜”、“過禮”等婚俗，明清之際的《湖北通志》有所載述。清同治年間《長陽縣誌》、《長樂(按，今鄂西南五峯縣)縣誌》亦有載錄。略謂：“男女幼時便議婚姻，謂之‘放話’。聘定後，每於年節必多備酒盒遍送女家族戚謂之‘朝年’。將娶，前數月報吉，謂之‘求喜”。前數月(或日)納采，謂‘過禮’。………‘既定盟，有力者每逢年節相饋遺。男女成人，男家具茶禮，請媒領其子正月至翁家拜年，……前期行納采禮，具服飾、釵環，隨貧富為差，曰‘過禮’。……”這些典籍資料所載雖與前述口承文化大體相近，但兩者的區別也是較為明顯的。前者的“茶禮”及“納采禮”，突出的為“服飾”、“釵環”之類的貴重、典雅的禮物，顯然代表中上層家庭的婚姻禮節；而後者的“送茶”禮物，則是“羊背酒”及茶葉一類的土產山貨，代表的自然是貧苦的下層人家的婚俗禮儀。
男家向女家行納采禮(“六禮”之首)求婚帶去茶葉等物的，當然不只是土家族如此。湖南臨武、桂陽、隆回、新寧諸縣漢、瑤等民族，男方向女方“下茶”(即“送茶”)，除送其他禮物外，必須要有“鹽茶盤”。也就是用燈芯染色組成“鸞鳳和鳴”、“喜鵲含梅”等圖案；又以茶與鹽堆滿盤中空隙；稱之為“正茶”。女方如果接受“鹽茶盤”，即表示雙方婚姻關係確定。雲南瑤族、佤族、德昂族、普米族等民族，男家向女家求婚時都要帶茶葉等物，只有女家收下“茶禮”，婚事才定；否則，女家就要把這些禮物退回男家。在“送茶”的程式和次數方面，滇西怒江、瑞麗江畔的德昂族禮儀更為繁複一些。開始，是由男方送給姑娘茶葉、菸草各一包，並由姑娘轉給她的父母；表示同意後，次由男方請媒人去女家求婚，媒人仍需帶茶葉、菸草、蘆子、沙基等物去；舊時在議女子身價時，除貨幣外，還有肉、鹽、茶、沙基、蘆子諸物。[4]始終離不開茶，足見茶在德昂族婚戀中居於何等重要的地位。
