特點
輕鐵列車更靈活，能行走更陡斜的坡道或一些設在路口的急彎。這些系統一般設在市區，以單節車廂或較小型的列車提供頻密的班次。
現時輕鐵主要分為兩種。第一種輕鐵是那些路軌沿著道路鋪設、與道路交通共用空間的系統。第二種是有自己的路線並從道路交通分出來的系統。很多輕鐵系統都是兩者的混合，同時兼有共用路面和獨立路線。在某些國家裡，只有第二種才稱輕鐵，甚至兩者混合的系統也不叫輕鐵。
輕鐵系統基本上是電氣化的。大部份輕鐵系統都採用高架電纜，但也有用第三軌的。那些使用第三軌的系統需要安全措施和警示牌防止乘客和公眾誤觸供電軌。部份輕鐵系統采動全自動操作，毋需司機。
輕鐵的造價比重鐵為低，因為它們需要的基礎建設程度有差別；加上輕鐵的靈活性較高，故施工規模亦較小。
歷史
最初的輕鐵系統在19世紀中期出現，當時的車廂由馬匹拉動。到了1880年間，才開始有電動的輕鐵系統出現。當時興建系統一般只有單節的車輛，稱為電車。
其實道路網路不及現在發達，而且道路的質素不太好，所以電車非常受歡迎。在公共汽車轉為由引擎發動前，電車是唯一的實用公共運輸工具。
當時亦有較長途的輕鐵系統，北美洲地區便有一種叫跨市線的輕鐵系統。在加拿大安大略省，這種系統稱為放射狀鐵路。
到了1950年代以後，道路交通開始普及，輕鐵系統陸續被拆卸。現在雖然仍有少量的傳統輕鐵系統 (例如香港島的電車系統) ，但輕鐵這個名詞已被用來形容一種稍為不同的系統。由1980年代開始，一些城市開始重新引入輕鐵系統，但這些系統在運作上已經比較接近是在地面運行的城市軌道交通系統。這些新系統的設備較現代化，以及使用多節的列車。這些新系統在相距數幢建築物至約一英里的地方停站。部份路段亦會以高架的形式興建。
現時輕鐵系統再次為世界多個城市喜用。無論是傳統還是新式的輕鐵系統，都比公共汽車乾淨、安靜、舒適、容量大，甚至快捷。
輕鐵重鐵互動
英國倫敦的兩個新式輕鐵系統：碼頭輕鐵 (Docklands Light Railway) 及哥萊頓電車系統 (Croydon Tramlink) 都有重用棄置多時的舊鐵路。其中，碼頭輕鐵以大量的急彎來連線多條現用或棄置的鐵路路線。由於碼頭輕鐵的軌道路線完全獨立於其他系統之外，所以它也可以當成是城市軌道交通系統的一種。
在荷蘭或德國的一些城市，輕鐵系統甚至會和重鐵共用路軌。
