選舉科目
貢舉東漢官員選舉的常行科目有，賢良方正、孝廉、秀才、明經等科。只有孝廉每年由郡國按照人口比例察舉，其他科目要等皇帝下詔才實行，所以孝廉科選出的人特別多。按當時的規定，大致郡口二十萬舉1人。《後漢書'丁鴻傳》說：（和帝）時，大郡口五六十萬舉孝廉二人，小郡口二十萬並有蠻夷者亦舉二人，帝以為不均，下公卿會議。鴻、司空劉方上言：“凡口率之科，宜有階品，蠻夷錯雜，不得為數，自今郡國率二十萬口舉孝廉一人，四十萬二人，六十萬三人，八十萬四人，百萬五人，百二十萬六人。不滿二十萬二歲一人，不滿十萬三歲一人。”帝從之。
永元十三年（公元100年），和帝又詔令緣邊郡口十萬以上者，歲舉孝廉1人，不滿十萬，二歲1人，五萬以下，三歲1人。所舉得貢士進入京都，便拜為郎，居三署。《後漢書'和帝紀》注引《漢官儀》說：三署謂五官署也，左、右署也，各置中郎將以司之。郡國舉孝廉以補三署郎，年五十以上屬五官，其次分在左、右署，凡有中郎、議郎、侍郎、郎中四等。
選舉失實
東漢中期，選舉之政已失其實，流弊甚大，各郡所察舉的孝廉，只是徒有虛名而已。在孝廉這個名義下，包含著各式各樣的求名法。
例如許武被舉為孝廉後，和兩個兄弟分家，三分財產自己取最好的一分。兩個兄弟算是能忍讓，因此也被舉為孝廉。許武於是大會賓客，宣告使兩兄弟成名的本意，再把自己一分財產分給兩兄弟。許武因此獲得更大的聲名。又如趙宣葬父母，就在墓道中居住行喪禮，前後凡二十餘年，鄉人都稱他是孝子，州郡官屢次請他做官，他都不出來，孝名愈來愈大。後來郡太守陳蕃查出趙宣在墓道中生了5個兒子，按惑眾欺鬼神的罪名處罰。可見察舉之不實。《後漢書》卷61《傳論》說：漢初詔舉賢良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦貢士之方也。中興之後，復增敦樸、有道、賢能、直言、獨行、高節、質直、敦厚之屬。榮路既廣，觖望難裁，自是竊名偽服，浸以流兢。權門貴仕，請謁繁興。
糾正流弊
為了糾正上述流弊，漢順帝接受左雄的建議，規定了嚴格的制度並採取了限年考試的辦法。《後漢書'左雄傳》說：（順帝陽嘉元年）雄又上言：“郡國孝廉，古之賢士，出則宰民，宣協風教。若其面牆，則無所施用。孔子曰‘四十不惑’，《禮》稱‘強仕’。請自今孝廉不滿四十，不得察舉，皆先詣公府，諸生試家法，文吏課箋奏，副之端門，練其虛實，以觀異能，以美風俗。有不承科令者，正其罪法。若有茂材異行，自可不拘年齒。”帝從之。
博士弟子滿一年考一次，中第者補郎，這個制度和西漢相同。漢質帝本初元年（公元146年），又令郡國舉明經，年五十以上、七十以下詣太學。自大將軍至六百石，皆遣子受業，滿一年進行考試，以高第五人補郎中，次五人為太子舍人。
