早年經歷
謝小然，河北武清縣人，1913年出生。身材偉岸豐碩，臉形圓滿和藹。謝性格寬厚樂觀，但辦事頂真嚴謹。1929年進北平求學，就讀於私立民間大學專門都預科，一年後拿到文憑。續學法律本科，因病及經濟窘迫，未完成學業。據說，謝曾當過國小教師，因為工作難找，而走上以棋為生的道路。
棋壇生涯
京城揚名
幼年時，謝就喜愛象棋，其水平在鄉間就已不俗。到北京後常去天橋“孫記”、“存記”棋攤下棋。一段時間後，周圍關係漸漸熟悉，經人介紹去天橋啟新棋社和聚賢棋社下棋。在練棋階段，謝就存心爭雄棋壇，為此，他沒有找張德魁、趙鬆寬、徐詞海等弈讓子、讓先棋（怕今後留下話柄），而是和二路棋手對弈爭勝。由於練棋路子正確，進步又快，一段時間後，分別擊敗京城的二流棋手，促使他向一流高手挑戰。
當時北京一流高手的排名是：張德魁、那健庭、趙鬆寬。謝選擇趙鬆寬為近期挑戰目標，並打聽到趙在花市火神廟茶社落腳。
一個星期天早上，謝來到火神廟茶社，因久等未見趙來，就和綽號“油渣李”（大二路棋手）對弈起來，不料竟連負四局。這使謝看到差距，繼續打譜和練棋。約半年後，謝恢復了信心，再找趙鬆寬挑戰，言明分先四局，每局彩金五元。不料連輸三局，第四局也呈輸勢，但趙放了一馬以和棋收評。又經過一段時間，謝自感棋力已有長進，再次向趙挑戰，地點在東安市場德昌棋社，同樣每局掛彩五元。第一局謝先，至中局時形勢已大好，謝叫了四十個鍋貼、一碗辣湯，一口氣吃完；而趙鬆寬由於劣勢，要的四個大包子、一碗湯卻紋絲未動。第一局趙負。第二局弈至中局，時間已近傍晚，輪到謝走，此時趙鬆寬已十分難堪，因為如謝走馬5進6，趙即失子，將以連輸兩局結束今天的棋事。此時正好那健庭踱步進來，看到棋盤上的形勢和趙鬆寬的窘態，正為趙捏把汗時，不料謝走了一步馬五進七去兵，結果成和。這個結局十分意外，散場離去時，那健庭問謝小然何以不馬5進6，謝才說出了前些時曾被趙放和一盤的經歷。之後，趙鬆寬看到了謝小然棋藝增長的勢頭，又感激謝放和一盤而產生友誼，從此他們不再賭彩斗棋。
謝小然成名後，曾和東北名手趙文宣對弈過三局，皆和。和另一東北名手胡震洲對弈共兩次，第一次由趙德宣助彩，謝稍上風，第二次事隔一年多，恰成平手，這兩戰使雙方都感到對手功力深厚，技藝精湛。謝在對天津田玉書的多局對弈中，小勝一局。在和瀋陽徐詞海、唐山楊茂榮及後來成長的北京棋手全海龍對弈中，總的也是多勝少負，略略占優。所以，在三十年代後期至四十年代的十多年時間中，謝小然的棋名已稍超張、那。
1952年，同為京華棋壇一流高手的謝、張再次懸彩作公開賽。不料謝竟連負兩局。因家事不順加上身體不適，故有此慘敗，這使謝一下子在北京難以安生，於是，萌發了去上海闖蕩的想法。
南下上海
1952年8月上旬，謝小然飄然南下，往上海下表演棋為生。這是一種很嚴酷的生活，弈勝了對手，知名度會越高，請表演的會越多；如果弈敗，情況就相反。作為北方的名棋手，謝小然有充分的信心。由於經濟不佳，謝在上海火車站下車時還剩四角錢，住旅館都不夠，只好借居在一家成衣鋪的櫃檯宿夜，這就是職業棋人的生活！由於睡眠和休息不好，首戰上海何順安失利。這個情況讓棋人馮錦諸知道後，主動請謝至自己家，讓他好好休息。謝小然的第二場表演是對剛到上海訪問的華南第一高手楊官璘。由滬青棋社屠景明主持賽務，在八仙橋青年會大禮堂對弈，謝以一勝一負二和打平。楊曾經打遍上海“無敵手”，於是謝的聲名大振。接著謝又和當時的華東第一手董文淵弈戰，時間為九月中旬，比賽共三局，謝以一勝一負一和結束。於是，謝的名聲進一步得到鞏固，自此有了“南楊北謝”之說。
此次上海征戰，不僅得了名，還得了利。因為上海的表演賽，每場有12元的對局費，而且謝對董的表演賽，採取每張門票提取一角的辦法，收入可觀，大大改善了經濟處境。
謝小然還和華東名手屠景明對弈一局成和，和“華東三虎”之一朱劍秋對弈一局勝，和“象棋總司令”謝俠遜對弈一局明和實勝，戰績大佳。謝訪滬回京後，有些戰績也值得一記：1953年夏，華南名棋手陳松順單騎入京師弈游，連勝侯玉山、張德魁之後，和謝小然對弈一局，以和棋結束。1959年6月6日，和全國亞軍王嘉良弈了一局表演棋，謝妙用“玉屠金鼎”，從帥後面繞過一馬而獲勝。
成立棋社
1952年謝自滬返京後，經濟有些積余，但坐吃山空不是辦法，經過棋友董醒華促成，謝開辦了一家“天然軒棋社”。這是新中國成立後第一家有營業執照的棋茶館，一方面為弈棋人提供了場所，為北京的象棋繁榮做了工作，另方面謝通過收取茶棋具費來維持生活。開業後，吸引了許多棋藝愛好者，名手全海龍、楊茂榮等也常來“天然軒”擺棋。來北京的山西賈題韜、哈爾濱王嘉良也都慕名到此，連香港名手曾益謙、黎子健也借國慶來京觀光之機，兩次到“天然軒”拜訪謝小然。這個棋社直到1958年謝小然正式參加工作——去先農壇體育場任職才告結束。
參加正式工作後的謝小然，以棋藝教練的身份，全心全意培養青少年棋手。他十分注意從學生中選好苗子，在開局和中局兩個方面重點施教。在教學中，除了講解棋藝外，更十分關心少年棋手思想成長和生活照顧。如有次謝帶學員出去搞活動，後領往家中吃便飯，到家後忽然想起其中有一回民學生，連忙到街上買了份回民飯菜；當學員離去時，還親自送他們上汽車。
謝小然先生患有高血壓病，隨著年歲的增長，病況有所發展。於1985年逝世，終年72歲。
相關評價
在謝小然的關心和培養下，一批新手茁壯成長起來，如傅光明、陸興、王國棟等，成了專業棋手或專門棋藝人才。謝小然還連續擔任九屆全國比賽的裁判和裁判長，他執法公正、嚴明。還擔任北京棋院的副院長，北京政協四、五、六屆的委員。另出版過《象棋精編》等書。為棋藝事業作出了巨大的貢獻。
