自從1948年諾伯特·維納發表了著名的《控制論——關於在動物和機中控制和通訊的科學》一書以來，控制論的思想和方法已經滲透到了幾乎有的自然科學和社會科學領域。維納把控制論看作是一門研究機器、生命社會中控制和通訊的一般規律的科學，更具體他說，是研究動態系統在變的環境條件下如何保持平衡狀態或穩定狀態的科學。他特意創造“Cybernetics”這個英語新詞來命名這門科學。“控制論”一同最初來源希臘文“mberuhhtz”，原意為“操舵術”，就是掌舵的方法和技術的思。在柏拉圖（古希臘哲學家）的著作中，經常用它來表示管理人的藝術。
1834年，著名的法國物理學家安培寫了一篇論述科學哲理的文章，他進行科學分類時，把管理國家的科學稱為“控制論”，他把希臘文譯成法“Cybernetigue”。在這個意義下，“控制論”一詞被編入19世紀許多著詞典中。維納發明“控制論”這個詞正是受了安培等人的啟發。
在控制論中，“控制”的定義是：為了“改善”某個或某些受對象的功能或發展，需要獲得並使用信息，以這種信息為基礎而選出的、於該對象上的作用，就叫作控制。由此可見，控制的基礎是信息，一切信傳遞都是為了控制，而任何控制又都有賴於信息反饋來實現。信息反饋是制論的一個極其重要的概念。通俗他說，信息反饋就是指由控制系統把信輸送出去，又把其作用結果返送回來，並對信息的再輸出發生影響，起到制的作用，以達到預定的目的。
三個部分
1.資訊理論。主要是關於各種通路（包括機器、生物機體）中信息的加工傳遞和貯存的統計理論。
2，自動控制系統的理論。主要是反饋論，包括從功能的觀點對機器和物體中（神經系統、內分泌及其他系統）的調節和控制的一般規律的研究。
3.自動快速電子計算機的理論。即與人類思維過程相似的自動組織邏過程的理論。
特徵
第一個特徵，是要有一個預定的穩定狀態或平衡狀態。例如在上述的度控制系統中，速度的給定值就是預定的穩定狀態。
第二個特徵，是從外部環境到系統內部有一種信息的傳遞。例如，在度控制系統中，轉速的變化引起的離心力的變化，就是一種從外部傳遞到統內部的信息。
第三個特徵，是這種系統具有一種專門設計用來校正行動的裝置。例如速度控制系統中通過調速器旋轉桿張開的角度控制蒸汽機的進汽閥門升降裝置。
第四個特徵，是這種系統為了在不斷變化的環境中維持自身的穩定，內部都具有一種自動調節的機制，換言之，控制系統都是一種動態系統。
套用
從控制系統的主要特徵出發來考察管理系統，可以得出這樣的論：管理系統是一種典型的控制系統。管理系統中的控制過程在本質上與程的、生物的系統是一樣的，都是通過信息反饋來揭示成效與標準之間的差，並採取糾正措施，使系統穩定在預定的目標狀態上的。因此，從理論說，適合於工程的、生物的控制論的理論與方法，也適合於分析和說明管控制問題。
維納在闡述他創立控制論的目的時說：“控制論的目的在於創造一種言和技術，使我們有效地研究一般的控制和通訊問題，同時也尋找一套恰的思想和技術，以便通訊和控制問題的各種特殊表現都能藉助一定的概念以分類。”的確，控制論為其他領域的科學研究提供了一套思想和技術，致在維納的《控制論》一書發表後的幾十年中，各種冠以控制論名稱的邊學科如雨後春筍般生長出來。例如工程控制論、生物控制論、神經控制論、經濟控制論以及社會控制論等。而管理更是控制論套用的一個重要領域。至可以這樣認為，人們對控制論原理最早的認識和最初的運用是在管理面。從這個意義上說，控制論之於管理恰似青出於藍。用控制論的概念和法分析管理控制過程，更便於揭示和描述其內在機理。
