定義
人類大腦中掌管語言學習的區域叫“布羅卡”區，4-12歲，是這個區域的靈敏期，此時被存儲的語言會被大腦認為是“母語”也就是說很有可能很快掌握並靈活運用。12歲之後，絕大部分人的“布羅卡”區會關閉，此時再學語言，大腦會將這些語言存儲在記憶區，運用時就不再那么自如靈活了：這時當你再產生思維想表達的時候，不是直接從母語區反射出來，而是要繞一圈，繞到記憶區，然後在記憶區提取，然後再說出來。因此，教育學家把4-12歲成為語言關鍵期，這一時期習得的語言將成為母語，未來可以靈活運用。
實證
越來越多的研究證實，人類進化的結果決定了孩子一出生就具備了語言學習機制。而且，從孩子一出生，這種機制就開始像成人的語言機制一樣在“工作”了。神經基礎決定了孩子具有先天的語言學習的能力。中外歷史上，無數例子證明人類具有強大的語言學習潛能。德國的卡爾·維特八九歲時就學會了英語、德語、法語、拉丁語、義大利等六種語言，並能閱讀各國的文學作品；在中國近代，林語堂、胡適等前輩們也都是通過後天努力，掌握並能自由運用多門語言。
理論支持
一是來自腦損傷與語言恢復關係的研究
科學家比較了成年失語者與兒童失語者語言恢復的情況。結論是：成年失語者和兒童失語者無論在語言恢復的程度和語言恢復的速度上都存在很大的差異，即兒童較成年人語言恢復的程度要高，恢復的速度要快，兒童較成年人更有可能完全恢復。科學家還注意到，那些先天愚鈍的兒童，在14歲之前接受語言訓練，也會取得一定程度的語言進步，他們具有少量的辭彙，能執行一定的口語指令，但14歲之後，再進行語言訓練,卻沒有任何的進步。這說明，非外部原因導致大腦結構性損傷的人，過了青春期，語言學習的能力也喪失了。
二是來自語言環境受到剝奪的兒童語言行為的研究
在70年代初,美國曾發生了一起罕見的虐待兒童案件。一位叫吉妮的女孩，在其出生20個月後，被其暴虐的父親囚禁在小屋中達12 年之久。這期間，她既聽不到聲音，也看不到電視，而且只要她發出任何聲音，便遭到父親的毒打。她由盲人的母親定時餵飯，她的母親由於懼怕丈夫，很少與吉妮交談。吉妮直到13 歲時才被人發現，這時她完全不能說話。後來語言專家對其進行了長達7年之久的認真細緻的語言訓練，但是她的語言表達遠比同齡兒童差。她不會使用冠詞、代名詞、助動詞、動詞時態等，說出的句子仍是語法錯誤的句子。這一案例，較直接地為語言習得存在關鍵期這一事實提供了證據。
另一項關於聾人兒童語言學習的研究也支持了關鍵期假設。一位19歲的墨西哥男孩，由於先天的疾病，他生來喪失聽力。他在家裡與語言正常的父母用手勢語進行交流，15歲那年安裝了助聽器，使得他能夠聽到他人的談話。之後他在家裡開始學習西班牙語。科學家對這位男孩進行了語言產生和語言理解兩方面的測試。結果發現，在使用助聽器的34個月後，他口語發音仍有很大的困難。當要求他描繪一個熟悉的卡通片時，他只能說出一個詞——Cat(貓) ，能寫出一些簡單的辭彙。在使用助聽器的48個月後，他的交流仍然主要依靠手勢語，不能單獨使用口語，而且說出口語的平均長度少於2個詞。在語言理解方面，科學家對他使用助聽器8個月、12個月、16個月、20個月、24個月、34個月後分別進行閱讀理解的測驗。結果發現，在使用助聽器34個月後，他在連詞理解、動詞時態運用、理解Before/ after 句型中的時間關係、理解some/one/all的含義以及理解簡單否定句含義等方面都存在很大的困難，而且這些測驗成績與使用助聽器8個月時的測驗成績相比，無顯著性差異。這說明經過兩年的學習，他並沒有在上述測驗內容的成績上有任何提高。這個男孩平時通過手勢語與父母交流，也受到父母很好的情感關懷，這說明他認知和情感發展的環境是正常的，然而，他在聽力恢復後，在青春期之後語言的學習仍存在很大的困難，這就說明他是由於錯過了語言習得的關鍵期造成的，而不是由其它認知、情感缺陷等方面的原因造成的。
三是來自於第二語言學習的研究
有科學家研究了母語為朝鮮語和漢語的被試，在英語的環境下對英語語法的掌握情況。這些被試到達美國的時間從3歲到39歲不等。在實驗中，被試被分成兩組，一組是15歲之前到達美國的；另一組是17歲之後到達美國的。兩組被試平均在美國已生活了9年。被試的任務是判斷口語句子是否符合語法。結果發現,到達美國的年齡越早，語法掌握的程度越好，其中3-7歲到美國的兒童能夠獲得如同本土美國人一樣的語言流暢性。8歲後，測驗成績開始下降。總的來看，學習英語的年齡越晚，學習者對英語語法的掌握程度越差，但成績下降的趨勢是平緩的。英語語法學習存在著一定的關鍵年齡，其中8歲之前學習英語者的成績最好，但過了一定的關鍵年齡，並不是語言的學習完全不可能，只是學習的效果不如關鍵期內學習的效果好。
除學習者年齡與第二語言的語法掌握程度有關外，還有一些研究表明，學習者年齡大小與第二語言發音的準確性以及口語理解的準確性有關。有研究者在美國調查了不同年齡的古巴移民的英語發音情況，結果發現，6歲之前到達美國的移民，發音與美國人接近的占71%，而13歲以後到美國的移民，發音與美國人接近的占17%。另一項調查表明，11歲之前到達美國的義大利移民，其英語口語的理解能力比16歲之後到達美國的移民更接近於美國人。
