解釋
動植物的體表皮細胞轉化或分泌為具有保護作用的角質層的過程稱角化作用。人和陸生脊椎動物的皮膚表皮，即角化復層鱗狀上皮，由內向外是由基底層、棘層、顆粒層、透明層和角質層五層構成。角質層是最表層，是由上皮細胞轉化而來的多層扁平的角質細胞組成。這些細胞是較乾硬的死細胞，核和細胞器已消失，易被伊紅染色；胞質中充滿角蛋白絲和均質狀物質。隨著最表層扁平角化細胞衰老退化不斷脫落的同時，較幼稚、具有旺盛分裂能力的基底層的新生細胞，逐漸向淺層移動以補充脫落的細胞。這個過程就是角化作用的過程。某些植物，如廣玉蘭(Magnoliagrandifora)等的葉器官表面常有一層透明膜狀物，即是表皮細胞分泌的一種脂性的，不溶於水的角質層，葉上表皮細胞的這種分泌過程也稱為角化作用。
功能介紹
據美國科學家的研究結果，鑑別加速成長的和衰老的角化細胞的轉錄有助於揭示細胞的分化、干擾素信號和Notch信號通路。
“表皮的角化細胞由增殖細胞轉變成早期和晚期分化層期間，在正常皮膚的角質層凋亡前，經歷了高度的形態學和分子水平上的變化。角質層的形成對於皮膚正常的抵禦感染功能至關重要。”R.J.Perera和同事LoyolaUniversityChicago寫道。
在嫩或老的皮膚角化細胞中，轉錄過程監管細胞分化，及保持表皮厚度以抵抗感染的防禦機制，但目前對這一過程了解甚少。進一步說，因為在皮膚表面，細胞的最終分化是其複製頂點不可逆損失的一個特徵，這個過程可以看作是衰老的一種形式。
