簡介與由來
視覺編碼的研究最初主要基於短時記憶的研究，有關短時記憶的編碼，最初研究者普遍認為應以聽覺編碼為主，更確切地說，是聽覺的（Auditory）、口語的（Verbal）、言語的（Linguistic）聯合編碼，或稱 AVL 單元的編碼。這一觀點的主要實驗依據是：在字母短時記憶任務中，被試的提取錯誤往往發生在音似字而非形似字上，如將 B 誤認為 V 或 P，將 M 誤認為 N 等 。但是這個結論因為以拼音文字的英文字母做實驗材料，因而其普遍性受到了質疑。但70年代波斯納（Michael I. Posner）等人利用減法反應時基本範式，在其實驗中清楚地表明，某些短時記憶信息可以有視覺編碼和聽覺編碼兩個連續的階段，這是認知心理學史上的一個重大發現。莫雷 的實驗就證明了漢字短時記憶具有明顯的視覺編碼機制。在莫雷的研究中，記憶材料為漢字，實驗自變數為字型複雜程度、字義的使用頻率以及噪音類型，因變數採用信號檢測論指標。結果發現，形近字的干擾作用較大，這證明了漢字短時記憶中的視覺編碼機制。
實驗
70 年代初波斯納等人的實驗卻表明，這種信息可以有視覺編碼。他們所依據的就是減數法反應時實驗的結果。實驗是這樣進行的：給被試並排呈現兩個字母，這兩個字母可以同時給被試者看，或者中間插進短暫的時間間隔，然後要被試者指出這一對字母是否相同並按鍵作出反應，記下反應時。所用的字母對有兩種：一種是兩個字母的讀音和書寫方法都一樣，即為同一字母（ AA）；另一種是兩個字母的讀音相同而寫法不同（ Aa）。在這兩種情況下，正確的反應均為”相同”。在兩個字母相繼呈現時，其間隔為 0.5 秒、 1 秒、或 2 秒等。他們得到的結果見圖 4-18。從圖 4-18 可以看出，在兩個字母同時呈現時， AA 對的反應時小於 Aa 對；隨著兩個字母的時間間隔增加， AA 對的反應刺激在順時針方向傾斜的度數平均反應時間（毫秒）時急劇增加，但 Aa 對的反應時則沒有發生大的變化。並且 AA 對和 Aa 對的反應時的差也逐漸縮小，當時間間隔達到 2 秒時，這個差別就已經很小了，在圖中則看到二條曲線趨於靠攏。
視覺編碼研究者按照減數法反應時的邏輯對實驗結果作了解釋：其一，當兩個字母同時呈現給被試時， Aa 對的反應時大於 AA 對。根據減數法的邏輯，這個反應時之差反映了對 Aa 對的加工中包含了對 AA 對的加工中所沒有的過程；反過來說， AA 對中包含的加工過程要少於 Aa 對。 Aa 對與 AA對的反應時之差反映了內部編碼過程的差別。波斯納等認為，既然 AA 對與 Aa對的區別只在於前者的兩個字母有一樣的寫法，而後者沒有，那么，當兩個字母同時呈現給被試時， AA 對字母可以直接按寫法來比較，但 Aa 對卻不能按寫法而必須按讀音來比較。這意味著 AA 對匹配是在視覺編碼的基礎上進行的，而Aa 對匹配只能在聽覺編碼的基礎上進行。必須從視覺編碼過渡到聽覺編碼，這樣就包含了更多的加工，因此需時也較多。
其二， AA 對的同時呈現和繼時呈現的反應時之差反映的同樣是信息編碼的這種特點。 AA 對同時呈現的反應時小於繼時呈現的反應時，繼時呈現的反應時與 Aa 對趨同，而 Aa 對的反應時受同時或繼時呈現的影響很小。這說明隨著時間的延長， AA 對的加工過程與 Aa 對趨於一致。根據這個結果可以推測，短時記憶時，先發生的是視覺編碼，它保持一個短暫的瞬間後，才發生了聽覺編碼。
這樣，即使是 AA 對，隨著兩個字母之間插入時間間隔的逐漸增大，視覺編碼的效應逐漸消失，聽覺編碼的作用逐漸增強，其反應時間便也逐漸增大，從而縮小了與 Aa 對反應時的差別。
波斯納等人套用減數法反應時實驗清楚地確定了，某些短時記憶信息可以有視覺編碼和聽覺編碼兩個連續的階段 。
