初到的失望
西西里爭奪戰公元前415年，擁有5100重步兵和1000多名輕步兵的雅典遠征軍，浩浩蕩蕩地向西進發。雅典海軍在經過愛琴海和亞德里亞海後，來到了義大利南部的大希臘區。就和當年出征希臘的波斯人一樣，雅典大軍如同一個浮動的王國。
準備入侵西西里的雅典海軍部隊在義大利的希臘城市看來，這樣的規模已經不是來調停彼此的爭端了。雅典軍隊足夠跨海前往征服西西里島。所以，對於這支聲勢熏天的傲慢大軍，塔蘭托、羅克里斯、雷吉昂等大城邦。均不接受雅典大軍的停泊請求。這讓雅典的軍事行動，在一開始就蒙上了陰影。
雅典遠征軍跌跌撞撞的路線圖之前邀請雅典人前來的賽傑斯塔，也讓遠征軍感到沮喪。他們以借用金銀器的方式，假裝自己很有錢。正因如此，才能請到強大的雅典人出手相助。但雅典人發現自己無法從塞傑斯塔獲得足夠多的金銀報酬，來支付遠征的巨大開支。這不禁讓參加遠征的士兵，倍感失落。
於是，指揮官尼西阿斯認為應該如約收取供養60艘戰艦的金錢，並且在耀武揚威之後返回雅典。但另一位指揮官亞西比德卻認為，如果完全不開戰就返回，只能滅自己志氣。所以他的建議是雅典人與西西里土著西庫爾人交好，得到糧食，財富與兵源。然後以獨立的後勤，進攻強大的敘拉古。第三位指揮官拉馬科斯，則希望立刻突襲敘拉古。最後，他們不得不彼此妥協，選擇以穩妥的方式作戰。
雅典的民粹主義 在一開始就摧毀了自己精心設計的遠征遠征軍在抵達西西里後，通過內奸的幫助攻克了卡塔納，獲得了可以立足的基地。結果，民粹主義盛行的雅典本土，卻突然發來了判決書。要求亞西比德回國接受審判。這一不可思議的判決，直接將他逼反。亞西比德和幾個朋友離開軍營，輾轉投奔死敵斯巴達而去。
驚險的開局
雅典人喜歡自己在野戰中消滅對手的有生力量此時軍中還有另一個主戰將領拉馬科斯。在他的振作下，雅典軍開始重新行動。拉馬克斯計畫吸引敵人全軍出動，然後在野戰中一網打盡。雖然敘拉古人的步兵在軍紀和勇氣上不敵雅典，但卻擁有大量的騎兵。在這一因素的影響下，拉馬克斯認為雅典重步兵和輕步兵必須搶先有利地形與之作戰，或者採用突襲戰法。
敘拉古人的步兵縱隊並不能擊敗雅典的方陣在拉馬科斯的謀劃下，雅典的雙面間諜引誘敘拉古軍隊出城焚燒雅典人的軍火庫，並許諾把雅典士兵關在軍營之中。在順利的完成了引蛇出洞後，雅典軍隊趁機登上艦船，航行到奧林匹昂宙斯神廟附近的海岸登入。他們在那裡建造了一個地勢險要的大軍營。
此地背靠沿海沼澤和河流，兩翼的地形可以阻擋敘拉古騎兵的包抄，保證重步兵專心對敵。在布陣上，雅典人擺出了經典的8排縱深方陣。右翼是招募來的阿爾戈斯人和曼丁尼亞人，左翼是其他的聯盟軍隊。最後，還有一個空心方陣，用於保護後勤人員和工兵。
對面的敘拉古重步兵，擺出了16排縱深的陣型，兩翼是弓箭手和投槍手。他們希望一舉衝散雅典人的陣型。但是在實戰中，雅典人的優勢越來越明顯。自從希波戰爭以來，雅典步兵的戰鬥力就已經遠遠超過了相對安逸的敘拉古。他們的輕步兵很快就擊退了敘拉古的弓箭、標槍騷擾，逼的敘拉古人派出重步兵出擊。
敘拉古軍隊中包括了不少使用弓箭、標槍和投石的輕步兵在兩條戰線攪在一起時，雅典人精心選擇了戰場，讓敘拉古的1500騎兵無法施展。反而是雅典的重步兵越戰越勇，敘拉古人前後潰敗。這時敘拉古騎兵紛紛掩護步兵後撤，遏制了雅典人的緊逼，從而限制了失敗的進一步擴大。雅典人則痛失全殲敵軍主力的寶貴戰機。
敘拉古的騎兵在最後時刻挽救了戰敗的步兵雖然取得了戰術勝利，但雅典人在戰略上沒有決定性地擊敗對手。其實尼西阿斯在戰前的公民大會上，已經提出了要準備騎兵作戰。但他在出征時因為消極態度，故意不帶上足夠的騎兵。所以他沒有能在第一次野戰中徹底粉碎敘拉古的陸軍。這種由消極態度引發的疏忽，再後來導致的災難性的後果。
全面戰爭
雅典人在登入後就展開了圍攻工事的建設面對初戰不利的局面，敘拉古人迅速清醒過來。他們武裝所有公民，並給貧困的人分發武備，以便保家衛國。與此同時，在更大範圍內興建城牆，準備木柵欄等防禦工事，準備與雅典人做長期的周旋。最後，他們不忘派出使者，向斯巴達求援。
面對危機 敘拉古人幾乎將全部公民人口都武裝起來在本土，敘拉古人宣稱雅典可以以少勝多打敗波斯，那么西西里人也要團結起來，以少勝多地戰勝貪婪的雅典帝國，維護自己的自由。而此時的雅典，終於因為初戰的勝利而得到了西西里土著居民西庫爾人的幫助。義大利的伊特魯里亞人也前來支援雅典遠征軍。雅典人當然沒有忘記邀請西西里人的仇敵迦太基，加入對該島的入侵。
已經逃到斯巴達去的亞西比德，勸說斯巴達增援敘拉古。為了防止雅典人建立更大帝國，斯巴達派出了一個名叫古利普斯的將軍。但他的部隊只有2艘科林斯和2艘拉克尼亞的船隻，上面運載著伯羅奔尼撒半島的僱傭兵和被解放的黑勞士奴隸。雖然斯巴達人依舊認為本土是重心，但就是這支出身並不崇高的隊伍，卻在未來的戰鬥中創造了奇蹟。
整個冬天，雅典人都在打造磚頭和鐵器，方便圍攻城池，為第二年建造防禦公事做好準備。前414年春天，雅典海軍將陸軍運到了敘拉古城的西北角，在那裡登入後占領了城市西部的戰略制高地。為了爭奪這個制高點，敘拉古人派出了600精銳重步兵爬上坡應戰，但是卻在攀爬過程中隊形混亂，遭到了雅典投石手標槍手如雨點般的射擊，最後雅典陸軍輕而易舉地擊敗了敘拉古的菁英陸軍，滅敵300人，並在拉布達隆建造了要塞，儲備物資，裝備與資金。
斯巴達人派出了一支不由公民組成的部隊同時，雅典人在高地的南部邊緣建造了一座環形堡壘，作為圍城行動的中樞。為了表示長期圍困的決心，雅典人又開始向著南北兩邊建造城牆，阻止敵人的向外突圍。敘拉古人也開始針鋒相對地修建城牆。他們在北部修建了與雅典人平行的壁壘，避免更多地方被雅典人蠶食。
戰事進行到這一步，由於有主戰的拉馬科斯鼓舞，雅典人依舊是積極進取。在壁壘和高塔的掩護下，雅典海軍可以安全地來到敘拉古灣里的錨地停泊。他們甚至釜底抽薪，組織工程人員絕斷了城外通向城內的水源。敘拉古人再也坐不住了，不得不主動出城干擾雅典人的封鎖。
水源被切斷後的敘拉古形式非常危急尼西阿斯按照他習慣的指揮風格，略顯消極的打敗了敘拉古人。但和雅典人微不足道的戰術勝利相比，另一個主張勇敢進擊的將軍拉馬科斯命喪沙場。這一損失是難以彌補的。全軍的命運，都落到了戰術老道但是戰略消極的尼西阿斯手裡。
峰迴路轉
斯巴達人的小規模艦隊 成功的突破了雅典人漫不經心的封鎖正當敘拉古快撐不住時，斯巴達人已經悄悄地避開了雅典海軍的防區，穿過了墨西拿海峽。尼西阿斯對此不屑一顧，認為不過是伯羅奔尼撒的海盜，根本沒把他們放在眼裡。
大量輕步兵與騎兵的加入 讓斯巴達-敘拉古聯軍實力大增隨後斯巴達分遣隊秘密地在西西里的西北部登入，招降納叛，聯合了土著的西庫爾人和其他希臘城邦。古利普斯成功的把自己原本不足千人的分遣隊，變成了有27000步兵和100騎兵的大軍。他們從西向東靠近雅典人占據的高地，趁著雅典人初戰小勝後的疏忽，穿過了雅典壁壘間未完成的空隙。接著，以聲東擊西之計，占領了雅典人在高地上的拉布達隆要塞，劫掠那裡的軍需物資。
在斯巴達將軍的指導下，敘拉古人修建了橫貫高地的長牆，與雅典人的封鎖壁壘形成垂直。由於西西里步兵的專業素養依舊比不上雅典，只好繼續與雅典人進行襲擾戰，等待合適時機。
直到此時，尼西阿斯依舊在想著如何遠離戰鬥，避免士兵和船隻的損耗。雖然所謂的斯巴達軍隊里沒有一個地道的斯巴達公民，但是斯巴達的威名足夠嚇住膽小的雅典統帥。他居然沒有派出重兵去爭奪敘拉古西部事關雅典人生死的高地，反而把大軍艦隊和基地集體轉移到敘拉古灣南部的突出半島普林米利昂。接著，雅典人又在那裡建造了三座新的要塞。
敘拉古人的垂直城牆 成功的打斷了雅典人的封鎖工事這個新基地不僅遠離之前的幾個高地堡壘，而且面積狹窄，潮濕悶熱。短時間裡聚集大量戰士，不僅造成淡水緊張，而且引發了嚴重的瘧疾。外出打柴的僕人和取水的士兵，都要承受敘拉古騎兵的騷擾。
最終，在雅典城牆與敘拉古城牆間的開闊地帶，兩軍展開了決戰。在古利普斯的指揮下，雅典守軍的薄弱側翼，被致命的敘拉古騎兵和標槍手擊敗。側翼的戰敗，很快變成了中央方陣的崩潰。至此，雅典人基本失去了對高地的控制，而敘拉古人也從雅典威脅中解放了出來。於此同時，科林斯的14艘船隻載著援軍進去敘拉古港口。新到的2000多名生力軍，徹底粉碎了雅典人通過封鎖迫降敵人的如意算盤。
敘拉古占據優勢的騎兵 擊潰了雅典的側翼輕步兵戰役進行至此，雅典人受累於尼西阿斯的舉棋不定，而敘拉古人卻鬥志高昂。他們在斯巴達和科林斯的幫助下，恢復了軍隊操練，甚至開始在敘拉古灣操練海軍，準備和久負盛名的雅典海軍一決高下。
圍城者的困境
失去理智的雅典人 派出了第二支規模龐大的遠征軍在給雅典公民大會的書信中，為了斷絕雅典人繼續冒險的幻想，尼西阿斯隱瞞了雅典陸軍取得的小勝。同時卻誇大了戰船殘破、給養不足和船員士氣低沉。這樣的措辭無疑是暗示雅典公民大會應該及時收手，把他召回。
但是直接這么寫上去，會讓自己受到畏敵怯戰的起訴。於是尼西阿斯對公民大會的建議是：要么派出與第一支大軍同等規模的艦隊，要么收兵。但沒想到雅典人不僅沒有停止的意思，甚至還向西西里派出了皮洛斯之戰的英雄德摩西尼和雅典老將歐里梅敦帶領的新軍出征。
援軍抵達之前 雅典人又在海上吃了敗仗在新軍到達之前，前線的雅典殘兵，又在他們引以為傲的海上遭遇慘敗。古利普斯用初生牛犢的敘拉古海軍做誘餌，引誘雅典海軍出擊，陸軍則趁著夜色奪取雅典要塞和軍港，讓雅典艦隊成為無本之木。
借著月色和晨光，80艘敘拉古戰艦分兩個方向逼近雅典艦隊的停泊地，古利普斯指揮的陸軍則直取雅典的三座要塞。60艘技癢難耐的雅典戰艦，紛紛出港迎戰。在較量中，雅典人充分施展了自己高超而靈活的划槳術，戰艦既能成排推進，單艘戰艦也能繞到敵艦的側面衝擊船身，或者沖斷船槳。
最終有11艘敘拉古戰艦被擊沉。但是勝利的雅典他卻發現，斯巴達人已經攻陷了3座要塞，奪取了備用的木材、船帆、瀝青、桅桿和船槳，所有的守營人員被殺戮殆盡。
斯巴達人用調虎離山之計 攻占了雅典人的後方基地
改革戰術的敘拉古海軍 讓雅典人非常不適應戰後，雅典人撤退到了位於敘拉古城南的大軍營里。之後的每一天裡，雅典海軍都會與敘拉古海軍作戰。在一輪輪作戰中，雅典人不得不承認，現學現賣的對手在海軍技術上進步神速。敘拉古人深知自己的划槳技術比不過長期訓練的雅典人，就用長長的木樑加固了船頭的船槳托架。用較為堅固的船首去撞擊雅典人較為脆弱的船頭，使三層槳戰艦最上層的划槳手無法工作。最後再由步兵登上敵船，逐一殺死水手。雅典人沒有做這方面的改良，所以還是要避免與敵艦迎面相撞，迂迴到敵方側翼。可是敘拉古灣水域狹窄，不允許雅典人進行複雜的戰術迂迴。結果自然是雅典人在狹窄水域立，黔驢技窮。
敘拉古人用大量的小船和輕步兵去射殺雅典戰艦的槳手為了應對敘拉古艦隊的改革戰術，雅典人在戰船上裝了鐵爪，抓住敢於近戰撞擊的敵艦。敘拉古人的應對之策是在船頭包浸濕的獸皮，防止鐵爪的抓捕。最後，在敘拉古灣海戰的第三天黃昏，歷經了一天血戰的雅典水手上岸吃晚飯，照顧傷員。但敘拉古人不顧戰爭準則，換上養精蓄銳的預備隊駕船出擊。他們一邊直衝雅典船隊，一邊讓弓箭手和標槍手乘小船，射殺雅典的划槳手。由於敘拉古人的新戰術，以及雅典人體力不支，久負盛名的雅典海軍，徹底敗給了成長於戰爭中的敘拉古艦隊。
悲慘夜色
雅典援軍的抵達已經無法改變戰場的總體局勢港灣海戰後，雅典人等來了意氣風發的德摩西尼，和他指揮的生力援軍--5000重步兵和73艘戰艦。在他的部署下，雅典人應該借生力軍的衝勁奪回敘拉古以西的高地，恢復對敘拉古的圍困。
在白天進攻壁壘挫敗後，德摩西尼命令新到的精銳部隊帶上5天干糧，和木匠石匠一起，趁著月色行軍。企圖一鼓作氣的收復敘拉古西部的高地，並在那裡建造堡壘。
起初雅典人行軍十分順利，擊敗了部分守軍。結果卻在夜間造成佇列混亂，最後被一隊有備而來的守軍擊潰。隨著部分士兵的西逃，全軍跟著瞎起鬨，越發混亂起來。月色之下，守軍開始恢復鎮定，他們用此起彼伏的軍歌區分敵友，恐嚇對地形不熟的雅典人。雖然雅典人很勇猛，但是對地形卻一無所知，在對手的恐嚇下更加混亂。結果只能依靠口令來集結人馬。這一過程卻又導致了口令的泄露。最後，很多雅典人奪路而逃，落入敘拉古人的伏擊圈。不少人掉下懸崖，摔的粉身碎骨。
就這樣，僅僅一晚，雅典人就損失了2000多生力軍。得意洋洋的敘拉古人則拉到了更多的贊助與盟友。
夜色中大量熟悉地形的輕步兵比重步兵更為有效率襲擊失敗後，雅典人與本土基本失聯，而本土也無力組織更大規模的增援。經過一段時間的掙扎，遠征軍決定撤退。但是8月28日，突如其來的月食在軍中引發了恐慌。在認為神明不讓雅典人撤退之後，大軍被迫多停留了27天。在這一個月里，兩軍又爆發了兩場殘酷的海戰。
9月9日，面對已經逐漸喪失鬥志的對手，敘拉古人將戰艦結成連環船，在上面架設弩炮等武器，封鎖雅典艦隊。雅典最後的100艘戰艦，已經無法使用經典的撞擊戰術，只能寄希望於砍斷連環船之間的鎖鏈，才有活路。但在敘拉古的連環陣前損失了30艘船後，雅典殘餘艦隊遭到了越聚越多的敘拉古船隻的突襲和撞擊。一些船隻甚至直接被逼上岸，供斯巴達人隨意捕捉。
狹窄的海灣戰場 讓雅典海軍經常遭到致命打擊最後，雅典海軍在敘拉古灣幾乎喪失了全部的勇氣。德摩西尼和尼西阿斯只能下令放棄傷病員，帶著所有能走動的士兵在夜色掩護下從陸路撤退。但是在夜晚的狂風暴雨里，這些衣冠不整還士氣低落的殘軍，在幾輪突圍都不成功的情況下，遭至最終的失敗。當兩個將軍被迫向敘拉古人獻降時，很多士兵已經遭到了遊戲般的報復屠殺。
夜晚的無序撤退讓雅典人全軍覆沒隨著遠征西西里的失敗，兩個將領被敘拉古公民大會判處死刑。剩下7000不人不鬼的俘虜，被扔進人間地獄----西西里石灰石採石場做苦工。在忍受了巨大溫差、疾病滋擾和飢 荒引發的內斗後，只有極少數人得以返回故鄉。修昔底德以極其傷感的筆觸寫下了雅典人的失敗：勝利者取得了空前的榮耀，戰敗者蒙受空前的恥辱。
雅典歷史上的黃金時代，也就隨著這次慘敗而徹底落下帷幕。伯羅奔尼撒戰爭的失敗，已經是無法避免的災難了。
