衡水湖位於河北省衡水市境內，包括西湖、東湖和冀州小湖3個湖區，總面積為18787公頃，蓄水能力為1.88億立方米，是南水北調中線工程（丹江口-北京）的必經之路。
千年的塵封對衡水湖的保護來說也許是件幸事。迄今為止，衡水湖是華北平原上第一個內陸淡水湖省級自然保護區，同時也是華北平原唯一保持沼澤、水域、灘涂、草甸和森林等完整濕地生態系統的自然保護區。
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豐富的生物資源是衡水湖的支柱。這裡年產魚2000噸，有鯽魚、鯉魚、鰱魚、鯰魚等26個品種；這裡有綠藻、藍綠藻和硅藻等在內的429種浮游植物，浮遊動物的平均密度達到了4000個/升；這裡有蘆葦等挺水植物，藕、睡蓮屬等漂浮有葉植物，眼子菜屬、黑藻屬等深水植物；這裡有兩棲綱、爬行綱、哺乳綱野生動物共30多種。所以，衡水湖被稱作“物種基因庫”。
衡水湖以鳥多而著稱，清脆的鳥鳴是衡水湖濕地和鳥類自然保護區一道亮麗的音符。湖區棲息鳥類達283種，丹頂鶴、金雕、東方白鶴、白肩雕、黑鸛等國家一級保護動物和40多種國家二級保護珍貴鳥類在此繁衍生息。而全沉水埴被、露花沉水植被、浮水生植被、浮葉水生植被等豐富的植物資源為鳥類生存營造了一個豐衣足食的家園。更重要的是衡水湖處於多種候鳥南北遷徙路線的密集交匯區，是許多珍稀瀕危鳥種遷徙途中補充給養的驛站。每年2月下旬到4月上旬，還有秋季的10月到初冬的12月中旬，候鳥種群每隔5-10天就要更換一拔兒，吸引了來自全國各地的觀鳥愛好者。
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