蛇雕在國外分布於印度，斯里蘭卡，緬甸，中南半島，馬來西亞，印度尼西亞，日本，菲律賓等地，在我國分布於遼寧、浙江、安徽、福建、江西、廣東、廣西、貴州、雲南、西藏、台灣、海南等地。蛇雕共分化為20—21個亞種，我國有4個亞種，其中雲南亞種見於雲南西部和西藏墨脫等地，為留鳥；東南亞種分布於我國大部分地區，在遼寧為迷鳥,其他各地為留鳥；台灣亞種為我國特產亞種，僅分布於台灣，也是留鳥；海南亞種也是我國特產亞種,是僅分布於海南的留鳥。所有亞種均不常見。
蛇雕棲息和活動于山地森林及其林緣開闊地帶，單獨或成對活動。常在高空翱翔和盤旋，停飛時多棲息於較開闊地區的枯樹頂端枝杈上。叫聲淒涼。主要以各種蛇類為食，也吃蜥蜴、蛙、鼠類、鳥類和甲殼動物。
蛇是一種難以捕捉的動物，由於身體細長、滑溜，很不容易抓牢，而且抓住一部分之後，蛇體的其他部分會反過來卷纏，其巨大的纏力，往往使冒險者窒息致死。如果是毒蛇，還有一副難以抵禦的毒牙，更使很多進攻者望而卻步，因此專門以蛇為食的動物並不多見。而在蛇雕的跗跖上覆蓋著堅硬的鱗片，象一片片小盾牌緊密地連線在一起，能夠抵擋蛇的毒牙的進攻；它的身體上長著的寬大的翅膀和豐厚的羽毛，也能阻擋蛇的進攻；它的腳趾粗而短，能夠有力地抓住滑溜的蛇的身體，使其難以逃脫。所以當蛇被擒獲之後，很難對蛇雕進行反擊，這就是蛇雕之所以能成為捕蛇能手的主要原因。
蛇雕捕蛇和吃蛇的方式都十分奇特。它先是站在高處，或者盤旋於空中窺視地面，發現蛇後，便從高處悄悄地落下，用雙爪抓住蛇體，利嘴鉗住蛇頭，翅膀張開，支撐於地面，以保持平穩。很多體型較大的蛇並不會俯首就擒，常常瘋狂地翻滾著，扭動著，用還能活動的身體企圖纏繞蛇雕的身體或翅膀。蛇雕則不慌不忙，一邊繼續抓住蛇的頭部和身體不放，一邊不時地甩動著翅膀，擺脫蛇的反撲。當蛇漸漸不支，失去進行激烈反抗能力時才開始吞食。
由於捉到蛇後大多是囫圇吞食，不需要撕扯，所以蛇雕的嘴沒有其他猛禽發達。但它的顎肌非常強大，能將蛇的頭部一口咬碎，然後首先吞進蛇的頭部，接著是蛇的身體，最後是蛇的尾巴。在飼餵雛鳥的季節，成鳥捕捉到蛇後，並不全部吞下，往往將蛇的尾巴留在嘴的外邊，以便回到巢中後，能使雛鳥叼住這段尾巴，然後將整個蛇的身體拉出來吃掉。
蛇雕將蛇吞入之後，往往要停下來，歇一會兒，同時做出一個十分古怪的動作：首先朝著太陽的方向，不斷地挺胸和揚頭，用呆滯的目光凝視著太陽，就象人在進食的時候被噎住的表情一樣。對於這個有趣的現象，從前民間大多認為這是蛇雕由於得到了美味的食物，而向太陽神進行頂禮膜拜。這當然是一種迷信的說法，事實上，這是蛇雕為了抵抗吞咽下去而又沒有完全死亡的蛇體在腹中的扭動，不得不抬頭挺胸，用胸部的肌肉去抑制蛇體的活動，同時擴張自己的氣管而不至於受到窒息。
我國古人稱蛇雕為“鴆”，並由於其所吃的蛇類中有很多是有劇毒的種類，所以它也被誤認為是一種有毒的鳥，將它的羽毛浸泡在在酒中，就能製成毒酒，因此有“引鳩止渴”的成語，比喻只顧眼前，不慮後患。《漢書·齊悼惠王傳》中有：“太后怒，乃令人酌兩卮鴆酒置前，令齊王為壽。”的記載。顏師古注引應劭曰：“鴆鳥黑身赤目食蝮蛇野葛，以其羽畫酒中，飲之立死。”李時珍在《本草綱目》禽部中記載其毛有大毒。入五臟，爛殺人。不過，現代科學已經證明這些說法都是荒謬的。
繁殖期為4—6月。每個雄鳥都占有自己的領地，如果其他同類入侵，就會將頭部和頸部完全伸出，雙翅保持著向上向前的特殊姿態，並且發出近似瘋狂的叫聲。營巢於森林中高樹頂端枝杈上。巢由枯枝構成，形狀為盤狀，每窩產卵1枚，白色，微具淡紅色的斑點。由雌鳥孵卵。孵化期35天。雛鳥為晚成性，由親鳥撫養60天左右才能飛翔。
