基本定義
虛擬社區又稱為線上社區（Online Community）或電子社區（Electronic Community），作為社區在虛擬世界的對應物，虛擬社區為有著相同愛好、經歷或專業相近業務相關的網路用戶提供了一個聚會的場所，方便他們相互交流和分享經驗。
虛擬社區從行銷的角度，可以把虛擬社區粗略地理解為在網上圍繞著一個大家共同感興趣的話題相互交流的人群，這些人對社區有認同感並在參加社區活動時有一定的感情投入 。
功能特性
虛擬社區至少具有四個特性：一、虛擬社區通過以計算機、行動電話等高科技通訊技術為媒介的溝通得以存在，從而排除了現實社區；二、虛擬社區的互動具有群聚性，從而排除了兩兩互動的網路服務；三、社區成員身份固定，從而排除了由不固定的人群組成的網路公共聊天室;四,社區成員進入虛擬社區後，必須能感受到其他成員的存在。
主要類型
虛擬社區的類型根據溝通的實時性，可以分為同步和異步兩類：同步虛擬社區如網路在線上遊戲，異步社區如BBS等。虛擬社區最重要的幾種形式有BBS、USENET、MUD,在國內逐漸形成以BBS為主要表現形式，結合其他同步異步信息互動技術形成的網路化數位化的社區形式。
社區是指進行一定的社會活動，具有某種互動關係和共同文化維繫力的人類群體及其活動區域。虛擬社區，從網路技術的角度來看，虛擬社區，又稱為BBS（Bulletin Board System的縮寫）、論壇。1978年在芝加哥地區的計算機交流會上，克里森（Krison）和羅斯（Russ Lane）一見如故，因此兩人經常在各方面進行合作。但兩個人並不住在一起，電話只能進行語言的交流，有些問題語言是很難表達清楚的。芝加哥冬季的暴風雨又使他們不能每天都見面，因此，他們就藉助於當時剛上市的數據機（Modem）將他們家裡的兩台蘋果Ⅱ通過電話線連線在一起，實現了世界上的第一個BBS。這就是原始的BBS的雛形。近年來在網際網路技術的飛速發展之下，BBS在功能得到不斷擴展，並迅速成為全世界計算機用戶的交流信息的園地——虛擬社區。從社會學的角度看，是指由網民在電子網路空間進行頻繁的社會互動形成的具有文化認同的共同體及其活動場所。
虛擬社區與現實社區一樣，也包含了一定的場所、一定的人群、相應的組織、社區成員參與和一些相同的興趣、文化等特質。而最重要的一點是，虛擬社區與現實社區一樣，提供各種交流信息的手段，如討論、通信、聊天等，使社區居民得以互動。不過，它具有自己獨特的屬性。
同網際網路相比，虛擬社區（Virtual Commnity）有著更為悠久的歷史，最早的虛擬社區是隨著BBS的出現形成的。在為客戶創造和傳遞價值的活動中，社區（Community）是其中一個重要的內容，它和協調（Coordination）、商務（Commerce）、內容（Content）和溝通（Communication）並稱為5C。
虛擬社區有多種分類方法。學術界將虛擬社區分為以下四類： 1、交易社區 2、興趣社區 3、關係社區 4、幻想社區。
獨特的屬性
逾時空性
首先，虛擬社區的交往具有逾時空性。通過網路，人們之間的交流不受地域的限制，只要你有一台計算機，一條電話線，就可以和世界上任何地方的人（也具備相應硬體條件）暢所欲言了。說到這裡有人會說，電話也具備這種功能呀？但是，在虛擬社區中聊一個小時是打國際長途侃一個小時的經濟成本的千分之一，聊天的壓力可想而知。同時也不受時間的限制，你今天發一個帖子，不一定會有人會，但幾天以後可能上十大了。這種便利，估計電話望塵莫及！
符號性
其次，人際互動具有匿名性和徹底的符號性。在虛擬社區里，網民以ID號標識自己。ID號依個人的愛好隨意而定。例如“硬碟”，一看就是計算機硬體愛好者，“紅葉飄飄”，估計是一個有品位的人，“潛水艇”，估計是個軍事愛好者……在現實中不可能有人起這種名字。同時，由於互相不能看到對方的“廬山真面目”。所以，傳統的性別，年齡，相貌等在虛擬社區里可以隨意更改。網上有句名言：和你聊天的也許是條狗。
群體流動
再次，人際關係較為鬆散，社區群體流動頻繁。社區的活力主要靠“人氣”和點擊率，吸引這些的主要是看社區的主題是否適合大眾口味。前一個好理解，在交大BBS上，一般“二手市場”，“勤工助學”，“鵲橋版”，“電影”，“遊戲”比較火暴，因為這些符合大學生“沒錢”希望交友和“空虛”的特點。相比之下“資料庫”，“數學”等技術版“門可羅雀”。
灌水
最後，自由，平等，民主，自治和共享是虛擬社區的基本準則。這個特點其實和人際互動具有匿名性有關，在這裡，傳統的上下級被“斑竹”代替，只要你不違反論壇條例，你什麼都可以說，俗成“灌水” 。
要想成為虛擬社區的一員，“門檻很低”一般的情況下，要使用社區提供的各項功能服務，必須線上註冊。基本流程是首先，註冊人閱讀網聯網有關法規及社區服務條款款，並提交同意申請；社區管理系統詢問註冊人的一些情況，如姓名、性別、年齡、身份證號碼、職業等等。註冊人必須如實填寫，系統能夠進行驗證。然後再取一個賬號名並設定密碼，整個註冊過程就基本完成。一旦註冊成功，便成為社區的合法居民。社區居民擁有唯一的帳號，這個帳號就是他在虛擬社區中的通行證，是社區居民相互辨別的唯一標誌。在社區中“生活”，居民必須遵守社區的各項規章制度和行為準則，否則將被社區管理員開除或者被封post權！
虛擬性
虛擬社區區別於以往社區的最大特點就是它的虛擬性，它是虛擬性和社會性的結合。同一虛擬社區的人們可能從未謀面，通過網路彼此交流、溝通、分享信息與知識，形成了個人社區關係網路， 最終形成了共同的社區意識和社區文化。
產品功能
1 社區通信。社區為每一個居民都提供了電子信箱，居民可以使用該信箱收發郵件，相互通信，有利於非同時線上時，居民的交流。有的大型論壇提供手機簡訊傳送功能，更方便了網民之間的交流。當然不是免費，一般是對方“買單”。
2 聊天服務。虛擬社區為居民提供了兩種實時互動的聊天服務，聊天時除了用文字表達以外，系統還預設了豐富的表情和動作供調用（有些還能用語音進行實時交談）。第一種方式是聊天廣場，任何人都可以自由出入，談話的內容也不受限制。第二種方式是聊天室，聊天室的開設者是這個房間的主人，他可以控制談話的內容，也可以對聊天的人進行取捨。聽說在這裡出了不少網路情緣。前些時流行的網路小說《痞子蔡與輕舞飛揚》的動人的愛情故事，就是發生在聊天室里。
3 張貼討論。這是虛擬社區最基本也是最主要的功能之一。居民可以在社區中主要以文字的形式自由地表達自己的思想，如提建議、討論、提問、回答問題等，這些最終都以張貼文章（帖子）的形式出現。居民還可以在社區中轉貼自己比較喜歡的小說、散文等。目前，國內的許多社區系統已經還允許居民在帖子中加入檔案上傳、貼圖、表情動作等功能。這樣一來，帖子就變得豐富多彩，生動活潑。使得居民的交流更加有效。前些時候的“西北大學日本留學生事件”，主要是通過BBS發起的。遊行運動也是通過在西北大學論壇和交大“兵馬俑”發帖跟帖的形式挑起的。可見BBS在大學生中的影響力之大！
4 投票居民在社區就某一問題發起投票或進行投票，從而對社區居民進行民意調查。同時居民在投票的過程中也張貼討論，表明自己的觀點。 這種投票要比現實的投票透明，民主，公開。其結果也真實的反映了網民的偏好。
虛擬社區
天涯社區-青海玉樹紀念頁目前在國內有影響虛擬社區主要分三大類：第一類，適合普羅大眾，以興趣愛好休閒娛樂為主，像分布在廣州、北京、上海的網易社區、天涯社區等；第二類，適合在校大學生，以大學校園學習生活為主，像清華的“水木清華”社區、北大的“一塌糊塗”社區、交大的“兵馬俑”社區等；這兩類的社區都比較大型，會員幾十萬，甚至過百萬，線上人數通常幾千，在國內有一定的影響力。第三類是各教育網站、網校，針對教師和中學生的教育社區，這類社區規模相對比較小，會員也不多。這一切說明國內的虛擬社區已有一定的影響和規模，將其套用於網路教學不僅是可能，而且很有必要。然而現階段的套用正處於起步狀態，有著廣闊的研究和發展空間。
對比說明
虛擬社區和現實社區並不是完全獨立的。他們之間的關係就如同，物質和意識之間的關係一樣。網路社區來源與現實社區，虛擬社區是現實空間在虛擬空間的“投影”。首先，虛擬社區提供的服務版塊也是根據人們現實的需要而設定的；實在社區中的生活方式和觀念，規範回影響到虛擬社區的構建。其次，虛擬社區的所提供的服務是現實社區的服務的延伸和提高。傳統的利用以紙為媒介的信件傳遞，發展為email傳遞。雖然兩者介質和速度不同，但是email內容格式仍和傳統的信函格式相同。脫離現實，虛擬社區是不可能存在的。
同時，網路社區對現實社區的影響和反作用。網上的公開透明，重視個體等一系列特徵將深刻影響社會。我們應當看到民主不是一句口號，是一種生活方式、生活態度，而網路社區的許多思想法正可以用來修正現實社會管理和制度中的某些缺陷。民眾易於發表自己的意見，同時政府也可以方便地實現低廉高效的管理。網路之所以風行，在於它提供了自由天堂，在社區中不同意見相互尊重與互不排斥。通過討論和爭鳴解決問題，消除歧見。網路社區賦予每個人充分的話語權。許多政府開通了網上信箱或領導線上解答市民的問題，收到了良好的效果。
總之網路社區與現實社區是互補互動關係，從根本上是一致的。二者應該各取所長，互相彌補。網路社區使現實社區中不可能的成為可能性。網路社區空間開拓了人的思維。從網路社員的觀點來看，所謂現實性，無非是從以前的一種可能性發展而來的。二者是互補而非取代的關係。網路社區是一種對現有生活方式的衝擊，同時，它也是對現實的社會空間的發展。
目前，隨著虛擬社區概念的傳播，有的企業將其套用到了與傳統社區管理相類似的現實管理當中，最早提出並開展"虛擬社區"建設的是淄礦集團許廠煤礦，他們將在外居住的職工劃分為若干個虛擬社區，為每個社區配備了主任、片長等工作人員，為職工提供幫助和服務。
優勢弊端
Second Life 首頁3D圖任何事物都是有利也有弊。網路社區同樣有自身的局限性。首先網路社區雖然使人獲得現實社會中無法獲得的自由和放鬆，但目前網路社區的使用的成本仍是相當高的。由於我國技術發展的不平衡性，造成使用網路者事實都是文化素質高、收入高、最具社會影響力的階層，造成網路社區事實上的不平等。其次網路社區對現實社會的複製過程中，會刪除或誇大(有意或無意)一些細節，造成網路社區發展的失真和迷亂。特別是目前網路社區管理基本源於個體的良心和道德，沒有有效的法制手段，網路社區的失范問題相當突出。再次網路社區的人際關係顯得比較脆弱。藉著代號來隱匿部分的身份，網路社區的成員每個人都可以自由選擇自己的身份、立場、交流方法，並伴隨著明確的隱秘性。最後，網民如沉溺於網路社區的虛擬世界，把網路社區當成生活的實際，成為逃避現實的避風港，自然會冷淡或忽略現實人際關係，造成網民與現實的隔閡，對網民的社會生存造成不良影響。網路社區的成員常犯的錯誤就是 把理想和現實混淆，強烈的反差使他們對現實充滿了失望、誤解、憤怒、不和諧、挫折，甚至還有幾分悲哀和沮喪。如果人能永遠的“網路沉溺”而不回到現實社會中來，那么也就什麼都不會發生，但事情沒有那么簡單，人永遠是現實的產物，終究要回到現實中來，關閉電腦，打開窗簾，外面依舊車水馬龍，你根本不是網路中風情萬種的“大蝦”，而必須馬上到市場去買中午吃的菠菜和豬肉。所以我們要正確看待虛擬社區。
發展沿革
而隨著IT科技的進步以及顯示卡性能的大幅提升，虛擬社區已經逐步從2D演化到了3D，目前國外比較著名的有Secondlife，國內比較著名的有HiPiHi（海皮士）、uWorld（由我世界）以及Novoking（創想王國）、hapworld（哈啪世界）、ChianQ、mworld等。用戶通過下載客戶端可以進入這些虛擬社區，在這些虛擬社區里，每個用戶都有一個虛擬化身，用戶完全可以在現實世界裡一樣進行面對面的交流、遊戲甚至交易，極大地增強了網路虛擬社區的真實感和親切感。
盈利模式
虛擬社區作為電子商務的一種商業模式已經得到了廣泛認同，但如何挖掘其商業價值並且獲取投資回報，成為社區經營的核心問題。虛擬社區要實現商業價值，必須選擇能夠實現盈利的主要收入來源方式。虛擬社區的盈利主要來源於以下方面：
1、廣告費
虛擬社區由於聚集著企業的目標顧客而得到企業的青睞，越來越多的企業開始將廣告投向虛擬社區。據調查，目前虛擬社區的收入模式以廣告最多，50.8%的虛擬社區網站選擇廣告作為其盈利模式。虛擬社區的廣告收入直接受社區點擊流量的制約，流量越大，廣告收入就越高。對於剛起步和不知名的虛擬社區，點擊流量小，廣告收入就非常有限。此外，虛擬社區的廣告收入還受網民的特徵影響，企業是否向虛擬社區投放廣告取決於社區網民是否屬於企業的目標顧客。因此，以廣告費作為主要收入來源的盈利模式並非適合所有的虛擬社區。
2、會員費
虛擬社區將註冊會員分級，並收取不同的入會費。
3、內容服務費
虛擬社區通過提供不同的內容服務對網民進行收費。
4、交易費
虛擬社區通過為網民發布和提供交易信息收取費用，或者向交易者收取佣金。
