提出與發展
2o世紀6o年代，英國科學家詹姆斯·洺夫洛克提出了蓋亞假說，在這個假說中，洛夫洛克把地球比作一個自我調節的有生命的有機體。但這並不意味著世界是有生命的，而是說明生命體與自然環境——包括大氣、海洋、極地冰蓋以及我們腳下的岩石——之間存在著複雜連貫的相互作用。
蓋亞假說認為，這些相互關係共同作用使地球保持著適度的穩定狀態，以使生命繼續生存。這種平衡狀態——有時也稱為體內平衡——是生命有機體的特性之一，有機體通過內部調節維持現狀。為支撐他的觀點，洛克指出，雖然太陽輻射在過去持續增強，但是地球表面溫度卻始終保持穩定。同時，他還強調，雖然有無數的因素可以破壞海洋鹽度和大氣成分，但是這兩者也始終保持著穩定狀態。洛夫洛克的蓋亞理論遭到猛烈的抨擊，尤其是諸如理察·道金斯以及已故的斯提芬古爾德這樣的生物學家。然而，生命體在維持地球可居住性中扮演著關鍵角色這一觀點依然吸引了治學嚴謹的科學家們的注意，並獲得了他們的支持。
科學性
蓋亞假說至少包含5 個層次的含義：
一是認為地球上的各種生物有效地調節著大氣的溫度和化學構成；
二是地球上的各種生物體影響生物環境，而環境又反過來影響達爾文的生物進化過程，兩者共同進化；
三是各種生物與自然界之間主要由負反饋環連線，從而保持地球生態的穩定狀態；
四是認為大氣能保持在穩定狀態不僅取決於生物圈，而且在一定意義上為了生物圈；
五是認為各種生物調節其物質環境，以便創造各類生物最佳化的生存條件。前兩層被稱為弱蓋亞學說，後三層為強蓋亞學說。
現在，隨著蓋亞假說的有些預測已經得到證實，對於前兩層含義一般沒有爭論；而對於後三層含義就有很大的爭論。主要集中在三個方面：
1.如果把蓋亞作為一個負反饋調節系統，如何理解該系統的目標；
2. 如何理解蓋亞的自動平衡態，在地球的大氣，環境等不斷發生巨大變化時，它是如何保持自動平衡的；
3. 蓋亞作為一個整體系統，一直通過計算機模型和模擬實驗來研究，而科學理論是需要實際研究的。
應該看到，蓋亞假說作為一個具有科學革命意義的學說，在科學界引起激烈的爭論是一種正常現象。正是這種爭論已經並將繼續推動其向前發展。
啟示
蓋亞假說作為一種新的地球系統觀的意義在於，它能直接或間接地幫助回答當今人類所面臨的生態問題和世界觀問題。首先，全球生態環境惡化是人類當今面臨的最嚴重的問題之一。蓋亞假說啟示人們，環境問題是涉及整個地球生態系統的問題，要解決這個問題不僅需要用系統的或整體的觀點和方法來認識人類生產和生活方式對生態環境影響，而且需要人類共同行動。同時，蓋亞假說也從道義上啟示人們，包括人類在內的所有生物都是地球母親的後代，人類既不是地球的主人，也不是地球的管理者，只是地球母親的後代之一。因此，人類應該熱愛和保護地球母親，並與其他生物和睦相處。
