出現
戰列艦發射“戰斧”飛彈1849年法國建造了第一艘以蒸汽機為動力的拿破崙號戰列艦。 第一次世界大戰的前後30年中，戰列艦一直主宰著海戰。戰列艦的滿載排水量從2萬噸增至7萬噸，戰列艦主炮口徑達到457毫米。
克里木戰爭的海戰經驗,推動了戰列艦的發展。此後，戰列艦採用鋼製船體， ；裝備螺旋膛線艦炮， 由護板炮改為炮塔炮； 航速由14節左右提高到16～17節。艦炮威力、裝甲防護力、航速和排水量，被視為戰列艦的四要素。
大口徑火炮
日俄戰爭的海戰經驗表明，大口徑主炮的威力是首要的，1906年英國建造的“無畏”號戰列艦，裝有10門305毫米主炮，滿載排水量為21845噸,航速21節；翌年,又建造了第一艘戰列巡洋艦“無敵”號，裝有8門305毫米主炮，排水量17250噸，航速26.5節。戰列艦和戰列巡洋艦被列為主力艦。1911年，俄國開始建造“無畏”級戰列艦“葉卡捷琳娜二世”、“瑪麗婭皇后”和“亞力山大三世皇帝”號，排水量2.2萬噸,裝備4座三聯裝305毫米主炮，航速23節。戰列艦成為大國海軍軍備競賽的首要目標，導致了“巨艦大炮主義”海軍戰略思想的產生和發展。美國建造了主炮（305～360、380毫米）背負配置的戰列艦，英國建造了裝有10門350毫米主炮背負配置的戰列艦“獵戶座”號，排水量達2.25萬噸。這種類型的戰列艦，被稱為“超無畏”艦。
條約限制
在海軍軍備競賽的激烈進行中，有關國家召開了華盛頓會議（1921～1922），簽訂《美英法意日五國關於限制海軍軍備條約》，規定主力艦的標準排水量不得超過3.5萬噸,主炮口徑不得超過406毫米。限定各國保有主力艦的艘數和標準排水量為：美國18艘，525850噸；英國20艘，558950噸；日本10艘，301320噸；法國10艘，221170噸；義大利10艘，179920噸。英國的“納爾遜”型是該條約限制內建成的唯一戰列艦，標準排水量3.5萬噸，3座三聯裝400毫米前主炮。其他所有的4萬噸級戰列艦都中止建造。
各國致力於加強甲板裝甲和水下防護，更新艦炮指揮、操縱裝置，加強防空武器和搭載飛機等項改裝。1936年12月31日，華盛頓條約期滿，各國立即開始建造新的戰列艦，但多數仍為3.5萬噸級。
二戰時的巨艦
至第二次世界大戰時，建成的戰列艦已有很大發展，其中主要有：美國的“依阿華”級（4艘），滿載排水量5.8萬噸，航速33節，3座三聯裝406毫米主炮；英國的“英王喬治五世”級（5艘），滿載排水量4.4萬噸，航速30節，355毫米主炮10門，飛機4架；德國的“俾斯麥”級（2艘），滿載排水量5.2萬噸，航速30節，381毫米主炮8門,150毫米副炮12門，飛機6架；義大利的“義大利”級（4艘），標準排水量3.5萬噸，航速30節,3座三聯裝381毫米主炮,152毫米副炮12門，飛機3架；
日本的“大和”、“武藏”號，滿載排水量7.28萬噸，航速27節，3座三聯裝460毫米主炮，4座三聯裝155毫米副炮，飛機7架，航速27節，成為歷史上最大的戰列艦。在第二次世界大戰中，由於艦載航空兵、潛艇和魚雷的廣泛使用，參戰的約70艘戰列艦，28艘被擊沉、擊毀，包括“大和”、“武藏”、“俾斯麥”、“義大利”、“威爾斯親王”、“加利福尼亞”等著名的戰列艦在內。從此戰列艦喪失了主力艦的地位，“巨艦大炮主義”遂被否定。
現代化改裝
戰列艦發射“戰斧”飛彈
“密蘇里”號戰列艦再次退役 1998年6月21日，“密蘇里”號戰列艦經過鑽石山，進入珍珠港。美國海軍部長在5月4日宣布它將退役，作為紀念館。
戰後,戰列艦均退役,並不再新建。只有美國的“依阿華”級戰列艦在韓戰中曾重新服役，法國於1956年對埃及作戰中曾動用了“讓·巴特”號戰列艦。20世紀80年代初，美國開始對4艘“依阿華”級戰列艦進行現代化改裝：航速增至35節；保留3座三聯裝406毫米主炮,拆除4座雙聯裝127毫米副炮；加裝8座四聯裝“戰斧”巡航飛彈發射裝置,4座四聯裝“魚叉”飛彈發射裝置，4座6管20毫米“密集陣”火炮；搭載直升機3架；加裝電子系統以及對空搜尋雷達。至1989年,“新澤西”、“依阿華”、“密蘇里”和“威斯康星”號已相繼完成改裝，重新服役，分別部署於太平洋和大西洋，可組成4個以戰列艦為核心的海上突擊群，獨立遂行海上作戰，支援登入和攻擊岸上目標等任務，或協同航空母艦編隊行動。1991年1月，“密蘇里”和“威斯康星”號參加了海灣戰爭，以“戰斧”巡航飛彈襲擊伊拉克的目標。至1992年3月，4艘戰列艦全部退出現役。
