人物介紹
家庭背景
父親葉紹袁，明天啟進士，官工部主事，是一位負有才名的文學家，著有《湖隱外史甲寅日注》。母親沈宜修是山東副使沈珫的長女，通經史，善詩詞，著有《鸝歌集》二卷、《梅花詩》一卷。小紈是她的次女。比小紈大3歲的葉紈紈，字昭齊，3歲就能背白居易的《長恨歌》，13歲已能賦詩填詞，著有《芳雪軒遺集》。比小紈小3歲的葉小鸞，字瓊章，4歲讀《離騷》，10歲制聯應對，12歲通詩詞，著有《疏香閣遺集》。
成長經歷
小紈自幼聰穎過人，4歲能背蔡琰的《悲憤詩》和白居易的《琵琶行》，10歲就能吟詩作對填詞曲。一次母親讓她以詞、曲牌名作對，她一口氣說了“一斛珠；滿江紅”、“點絳唇；剔銀燈”、“天仙子；虞美人”、“金縷曲；桂枝馨”等七、八副對子。父親一旁笑道：“吾兒當為易安（李清照）矣!”小紈漸大，與戲曲家沈璟之孫諸生沈永禎結為夫婦，育有一女沈樹榮 (？～1673），後嫁與葉世侗之子葉舒穎 (1631～?) 為妻。
雜劇創作
1632年，小妹小鸞、大姐紈紈因多病先後夭折，小紈血淚千行，肝腸寸斷，傷感之餘展紙揮毫，於崇禎九年（1636）著成雜劇《鴛鴦夢》，以為追念。錢謙益(1582～1664)所言：“蕙綢《鴛鴦夢》雜劇傷姊妹而作”。陳去病亦云：“葉小紈，以其妹小鸞之逝，悲傷極致，作《鴛鴦夢》雜劇四出，亦頗工美。”劇中寫蕙百芳、昭綦成、瓊龍雕三書生金蘭結義、生離死別的故事。實際寫的是她們姐妹三人難分難捨的手足之情。“蕙”、“昭”、“瓊”分別是小紈、紈紈、小鸞字號的頭一個字，年齡也相符合。開頭從西王母因三侍女塵緣未斷，謫罰她們下凡寫起，下分四出：第一出寫中秋佳節三好友同游鳳凰台；第二出寫蕙百芳苦苦思念昭、瓊二友；第三出寫傳來瓊龍雕病逝的噩耗，蕙百芳趕去弔喪，正在撫棺痛哭之時，又聽到昭綦成因悲痛過度而身亡的喪音，蕙百芳呼天搶地，痛不欲生；第四出寫瓊、昭二友死後，蕙百芳從此“逍遙雲水，訪道尋真”，經呂純陽指點，醒悟到“人生聚散，榮枯得失，皆猶是夢”，終於回頭重新與昭、瓊相聚，同回瑤池，全劇情節生動，結構井然，詞情並茂，音律和諧，滿紙血淚，悽惋動人，故有“殊清警拔俗”之評。一時爭相購讀，海外亦有流傳。日本學者八木澤元於1959年在東京出版了一部《明代劇作家研究》的論著，共分九章。前八章分別論述了朱有純、康海、李開光、陳與效、梅鼎祚、湯顯祖、臧懋循七位男劇作家。第九章專論女戲曲家葉小紈，介紹了小紈的一家、小紈的作品及其年譜，突出了雜劇《鴛鴦夢》，還附有《葉小紈詩輯》。譽滿九州，名動三島，葉小紈不愧為我國第一位女戲曲家。其舅沈自征序其雜劇云：“詞曲盛於元，未聞有擅能閨秀者。蕙綢出其俊才，補從來閨秀所未有。其俊語韻腳，不讓貫酸齋、喬夢符，即其下里，猶是周憲王‘金梁橋下’之聲。”崇禎年間，《鴛鴦夢》和她的詩集《存余草》均被其父葉紹袁收入《午夢堂全集》。
小紈34歲寡居，詩作極多，晚年汰存二十分之一，編為《存余草》，已佚。
作品選摘
【浣溪紗·為侍女隨春作】
髻薄金釵半嚲輕。佯羞微笑隱湘屏。嫩紅染面太多情。
長怨曲闌看鬥雞，慣嗔南陌聽啼鶯。月明簾下理瑤箏。
[得勝令]驀地人驚倒，頃刻也魂飄。從今後，雁去書難寄，灰寒香怎燒。悲淘，斷送金蘭約。呼號，摧折刎頸交。
[沽美酒]險將我一交，原來是蒼苔上紙錢飄，書堂里人影寥。你年青志高，緣何一命輕拋？為路迢迢，難聚昏朝。說到傷心處天荒地老。呀，我幾回將兄弟叫。
[太平令]天不佑斯文年少，地偏埋玉樹瓊瑤。絮叨叨難訴天知道，眼盼盼遂一靈飄渺。心搖，氣敲，淚飄，喚不應轉添煩惱。
