起源
傑克南瓜燈刻上趣怪樣貌兩千多年前，歐洲的天主教會把11月1日定為“天下聖徒之日”(ALLhallowSDAY)。“HALLOW”即聖徒之意。傳說自公元前五百年，居住在愛爾蘭、蘇格蘭等地的凱爾特人(CELTS)把這節日往前移了一天，即10月31日。他們認為該日是夏天正式結束的日子，也就是新年伊始，嚴酷的冬季開始的一天。那時人們相信，故人的亡魂會在這一天回到故居地在活人身上找尋生靈，藉此再生，而且這是人在死後能獲得再生的唯一希望。而活著的人則懼怕死魂來奪生，於是人們就在這一天熄掉爐火、燭光，讓死魂無法找尋活人，又把自己打扮成妖魔鬼怪把死人之魂靈嚇走。之後，他們又會把火種燭光重新燃起，開始新的一年的生活。傳說那時凱爾特人部落還有在10月31日把活人殺死用以祭奠死人的習俗。
到了公元1世紀，占領了凱爾特部落領地的羅馬人也漸漸接受了萬聖節習俗，但從此廢止了燒活人祭死人的野蠻做法。羅馬人慶祝豐收的節日與凱爾特人儀式結合，戴著可怕的面具，打扮成動物或鬼怪，則是為了趕走在他們四週遊盪的妖魔。這也就是今天全球大部分人以古靈精怪的打扮，來慶祝萬聖節的由來。時間流逝，萬聖節的意義逐漸起了變化，變得積極快樂起來，喜慶的意味成了主流。死魂找替身返世的說法也漸漸被摒棄和忘卻。到了今天，象徵萬聖節的形象、圖畫如巫婆、黑貓等，大都有友善可愛和滑稽的臉。
羅馬皇帝君士坦丁信主後，立基督教為國教，當時的基督教實際已演變成天主教。君士坦丁下令全國人民都要皈依基督教，結果沒有悔改的異教徒加入了教會，把各樣異教作風帶進來，包括死節，他們要維持這節日為生活的一部份。
由於教會無法消除民眾的異教風俗，只有把部份風俗聖化，特別是十月三一日的死節。在第八世紀，羅馬教皇定十一月一日為萬聖日(AllSaints’Day)，來記念教會史上一切殉道的聖徒。這樣，十月卅一日便是萬聖日的前夕。天主教會容許民眾在十月卅一日守節，因為十一月一日是聖日。後來AllSaint’sDay變成AllHallowsDay，而hallows是“神聖”的意思，十月卅一日便是萬聖夜(AllHallowsEvening)。Evening後來縮減為eve和een，前者是“前夕”的意思，後者是evening的縮寫，意即“夜晚”，便成為今天的Halloween，代表死節是萬聖日的前夕。華人索性把十月三一日稱為萬聖節，其實該譯作“萬靈節”。
象徵物
傑克南瓜燈萬聖夜的主題是鬼怪、嚇人，以及與死亡、魔法、怪物有關的事物。通常與萬聖夜扯上關係的事物有
傑克南瓜燈黑色和橙色是萬聖夜的傳統顏色。現代萬聖夜的產品也大量使用紫色、綠色和紅色。秋天的元素如南瓜和稻草人等，也成為萬聖節的象徵。
傑克燈是萬聖夜最廣為人知的象徵物。在英國和愛爾蘭，當地人原本在挖空的蕪菁中燃點蠟燭造成傑克燈，但移民到美國的人很快便採用南瓜代替，因為南瓜比較大和容易在上面雕刻圖案。不少家庭在南瓜上刻上嚇人的面容，並放在大門口的階級上，傳統上此做法是想嚇走惡魔或妖怪。
活動
不給糖就搗亂（Trick-or-treat）
萬聖夜的主要活動是“不給糖就搗亂”（Trick-or-treating）。小孩裝扮成各種恐怖樣子，逐門逐戶按響鄰居的門鈴，大叫:"TrickorTreat!"（意即不請客就搗亂），主人家（可能同樣穿著恐怖服裝）便會拿出一些糖果、朱古力或是小禮物。部分家庭甚至使用聲音特效和制煙機器營造恐怖氣氛。小孩一晚取得的糖果往往以袋計算，整袋整袋的搬回家。
在蘇格蘭，小孩要糖果時會說:"Theskyisblue,thegrassisgreen,maywehaveourHalloween."（天是藍色，草是綠色，齊來慶祝萬聖節前夜），然後以唱歌跳舞等表演來博得糖果。
傳統的萬聖夜服飾包括殭屍、鬼魂、巫婆、惡魔等。典型的服飾時蓋著一塊剪了兩個眼孔的布扮鬼。在19世紀的蘇格蘭和愛爾蘭，當時的人認為萬聖節前夜鬼魂會來到人間，故會打扮得與鬼魂一樣，讓鬼魂把自己當成同類。近年，萬聖節前夜的裝扮已不限於恐怖，而可以作任何打扮，如扮成電視劇或電影明星，以及公眾人物，例如政治家。2004年適逢美國總統選舉，喬治·布希和克里成為美國流行的萬聖節前夜打扮。而2001年九一一襲擊事件後，消防員、警察等成為小孩的扮演對象。據估計，2004年有大約215萬個美國小孩裝扮成蜘蛛俠，是當年最受歡迎的打扮。在美國、加拿大和墨西哥很普遍。計畫於1950年推出，籌款小錢箱通過學校分發予小孩，讓小孩討糖果時順通收集捐款。據估計，推出以來已籌得超過1.19億美元。
研究機構BIGresearch曾為美國全國零售聯盟進行調查，發現53.3%的顧客會為2005年萬聖節前夜購物，平圴消費額38.11美元，較去年高10美元，以此推算，美國消費者為2005年萬聖節支出的金額高達33億美元。
咬蘋果遊戲（bobbingforapples）
參加者設法只用嘴巴咬起漂浮在水上的蘋果。
其他遊戲
在愛爾蘭，有一種傳統占卜遊戲，參加者蒙著眼，從放著幾個小碟的桌上選出其中一隻，如摸到的碟盛有泥土，代表來年會有與參加者有關的人過身，如盛有水代表會遠行，盛有錢幣代表會發財，盛有豆代表會窮困，等等。在19世紀的愛爾蘭，少女會在灑有麵粉的碟上放蛞蝓，而蛞蝓爬行的痕跡會是少女將來丈夫的模樣。
在北美，傳說如果未婚女子在萬聖夜坐在黑暗的房間中，便可以在鏡中看見未來丈夫的樣貌。不過，如果她們將於結婚前死去，鏡中便會出現一個頭骨。這個習俗自19世紀後期已經非常流行，也有相關的賀卡售賣。
說鬼故事及看恐怖片是萬聖節派對中常見的活動。以萬聖節為主題的電視特輯通常在萬聖節假期當天或之前播放，對象多數是兒童。
不同宗教觀點
大部分的基督教徒認為萬聖節沒有重要的宗教意義，只把這節日當作是普通的節日看待。但有一些教會視萬聖節為魔鬼撒旦的節日，而強烈反對教徒參與任何萬聖節活動。
