1927年八一南昌起義後，國民黨反動派紛紛調兵遣將，“討伐”起義軍。八一起義軍主動撤離南昌，南下廣東，目的是“先得潮、汕、海陸豐，建立工農政權”，後取廣州，再舉北伐。八一起義軍9月18日進抵廣東大埔縣城。9月20日，作出了分兵部署：周恩來、賀龍等率領主力向潮州、汕頭進發；第9軍副軍長朱德率領第11軍25師和第9軍教導團共約3000多人，據守三河壩，掩護主力南下。國民黨錢大鈞部約兩萬餘人，由今廣東省梅州市梅縣區松口鎮撲向三河壩。朱德和25師師長周士第、黨代表李碩勛指揮了這場阻擊戰。三河壩坐落在粵東梅江、汀江、梅潭河交匯處的大埔縣境內，歷來為兵家必爭之地，素有“得此控閩贛，失此失潮汕”之稱。10月1日，起義軍與多於數倍的敵人惡戰。激戰至3日下午，25師75團第3營留守筆枝尾山，掩護部隊轉移。10月4日凌晨，3營迎來了三河壩最慘烈的一戰。敵人以炮火狂轟濫炸筆枝尾山，一萬多敵人四面包圍陣地，除極少數倖存者外，全營200多名勇士全部壯烈犧牲。三河壩戰役敵我雙方傷亡慘重，消滅敵人1000多人，八一起義軍損失亦約1000多人。
10月5日，朱德和周士第率領第二十師剩下的2000餘人撤出了三河壩，決定取道百侯，從饒平到潮汕與主力部隊會合。
可是當他們抵達饒平以北的茂芝村時，遇到了第三師教導團參謀長同邦采帶領的從潮汕突圍出來的起義軍官兵200多人（粟裕、毛澤覃均在隊伍中)方知主力部隊已在潮汕失敗,領導機關解體，餘下1300人在第二十四師第七十團團長董朗的率領下已退往海陸豐。
主力部隊失敗的訊息就像一盆泠水澆在大家的頭上。雖然這時第二十五師與潮汕突圍出來的第二十軍人員會合又有了2500多人，但內部出現了嚴重的混亂和動搖，一些指揮員也處於不知所措的境地。
這是一個異常嚴峻的時刻。粟裕回憶說“敵人的大軍壓境，糜集於潮汕和三河壩地區的國民黨反動派軍隊有五個師，共約四萬多人左右，其勢洶洶企圖消滅我軍撲滅革命火種。從內部來說，我們的部隊從各個方面會合起來，在突然遇到失敗的打擊之下，不論在組織上或是在思想上都相當的混亂。”我們既孤立無援又同起義軍的機構前敵委員會失去聯繫，一切只能由朱德同志獨立負責，當機立斷作出決定．雖然下面的部隊絕大部分都不是他的老部隊，領導起來的些困難，但在千鈞一髮之際，他分析了當前的敵我情況作出了正確的決策。”
為了部隊下一步的行動方向朱德同志一方面派李碩勛去向一級黨組織請示，另一方面，召集了20多位指揮人員在潮州市饒平北部茂芝的全德學校召開了會議。
在歷史上這次的會議稱為“茂芝會議”。
八一起義軍三河壩部隊和潮汕部隊會合後，在朱德領導下，逐步將成分非常複雜的部隊改造成為一支人民的軍隊。這支部隊的基礎是舊軍隊，黨對軍隊的領導非常薄弱，工人、貧苦農民較少，有一部分知識青年，而兵痞、流氓卻占有一定數量，軍閥主義習氣相當嚴重。部隊從饒平茂芝西進中，由於軍心不穩，逃跑、失散嚴重，人數不斷減少。到達江西天心圩時，一些官兵紛紛離隊，部隊即將潰散瓦解。這時，朱德宣布：願意繼續革命的跟我走，不願意的可以回家，不勉強。他給部隊講形勢，談前途，增強部隊繼續革命的信心。陳毅堅決支持朱德的主張。這次整頓後，雖然隊伍大大縮小了，但留下來的大多是自願革命的精華，有不怕犧牲的決心，使面臨瓦解的隊伍又重新振作起來，質量也明顯地提高了。10月，部隊到達江西大庾，朱德、陳毅再次進行整頓，撤銷了虛有其名的軍、師建制，把剩下的800餘人編成一個團，取用“國民革命軍第五縱隊”番號。同時加強黨對軍隊的領導，重新登記黨團員，並吸收了一些新黨員，成立黨支部。統一調配黨團員的力量，派遣黨員擔任連隊指導員。11月上旬，部隊來到湘粵贛交界處革命影響較深、農民運動高漲的崇義西南的上堡地區，部隊進行第三次整訓，重新確定了部隊的任務，除了打仗還需要做民眾工作，發動農民鬧革命，組織民眾打土豪。經過“贛南三整”，朱德、陳毅為黨和中國革命保存、培養了一支重要的軍事力量，並於1928年4月28日在江西礱市與毛澤東率領的秋收起義部隊勝利會師，成為中國革命復興的火種。
