英國勇士轟炸機

1952 1953 1953

第二次世界大戰期間，英國皇家空軍轟炸機司令部最鍾愛的戰術，就是用龐大的活塞式四發遠程轟炸機群對敵方進行大規模轟炸。這種狂轟濫炸的效果在當時就已經收到質疑，卻並不妨礙某些軍官直到戰後初期仍對它敝帚自珍。在阿芙羅“蘭開斯特”基礎上改進而來的“林肯”四發遠程轟炸機就是這種舊思想最典型的體現
但技術的進步已經不允許皇家空軍再抱殘守缺了，被戰爭耗盡元氣的英國經濟也已經供養不起如此多的轟炸機。核時代的的戰略轟炸機必須有能力以高空高速突破敵方的防空網，用核武器向對方發動致命的攻擊。而噴氣發動機的出現、增壓艙的廣泛運用，以及電子設備的改進也使高空高速突防成為可能。既然一枚核武器就足以毀滅一座城市，那顯然就不用再興師動眾地出動轟炸機群了。這樣，儘管新型噴氣式轟炸機的造價必然高昂，但保持戰略轟炸能力的總成本卻有可能下降。而對英國來說，無論是為了維護日不落帝國僅存的顏面，還是出於對美國孤立主義在戰後捲土重來的擔憂，戰略轟炸（核打擊）能力都是不可或缺的。
在對幾個噴氣式轟炸機方案做了初步研究之後，英國航空部於 1947 年 1 月向英國各大飛機製造商發出了方案徵集邀請。其思路基本沿襲了較早時候的 B.35/46 號設計說明，目標是研製一種可以和美、蘇所擁有的同類型戰機相媲美的噴氣式中程轟炸機。新型轟炸機能夠從全球任何一個基地出發，攜帶 10,000 磅（4,535 千克）炸彈對 1,500 海里（2,775 公里）範圍內的目標進行打擊。根據預計，飛機的滿載重量應不超過 100,000 磅（45,350 千克），巡航速度約為 500 節（925 公里/小時），實用升限約為 50,000 英尺（15,240 米）。
以當時的航空技術水平，這樣的指標無疑是比較高的，所以航空部在方案選擇時格外謹慎。漢德利-佩奇和阿芙羅兩家提出的方案難分伯仲，於是就作為雙保險被一併採納，它們將成為日後鼎鼎大名的“3V 轟炸機”中的兩位主力成員：“勝利者”和“火神”。按常理，另一家競爭者維克斯-阿姆斯特朗的方案“660 型”至此就已經出局，但維克斯的首席設計師喬治?愛德華茲卻不甘放棄。促使他如此執著的一個重要原因，就是航空部此時所表現出的缺乏信心。
事實上，在 B.35/46 這個“高方案”之外，航空部還搞了一個“低方案”B.14/46。1947 年 8 月，肖特兄弟在後一個競爭中勝出，獲準製造兩架“斯佩林”原型機。這個保守的設計方案除了四台“埃汶”渦噴發動機外，基本就是二戰轟炸機的翻版。即便如此，它也要等到 1951 年 8 月才實現首飛。而愛德華茲打的就是時間差，他向航空部許諾，“660 型”能夠在 1951 年交付原型機，1953 年就可以投入批量生產。在更先進的轟炸機服役之前，維克斯完全可以幫助皇家空軍渡過難關。愛德華茲最終說服了航空部，捎帶著也毀掉了“斯佩林”的前途，――航空部就算再小心，也覺得沒必要在有了相對先進的維克斯方案後，還繼續發展“斯佩林”。
於是，在“勝利者”和“火神”之外，英國又有了第三種用途基本相同的戰機。這種做法在今天看來極其不可思議，但在噴氣時代初期，戰機相對還比較簡單，研製周期較短，成本也較低。有一種說法，當時研製一種戰機的費用，到今天還不夠編寫一本戰機的使用手冊。話可能有些誇張，但卻能說明一些問題。
1948 年 4 月，航空部為“660 型”量身定製了 B.9/48 號設計說明。次年 2 月，維克斯得到了生產兩架原型機的契約。其中一架採用羅爾斯-羅伊斯 RA.3“埃汶”Mk.101 發動機；第二架改裝阿姆斯特朗-西德利“藍寶石”發動機，被稱為“667 型”。
愛德華茲沒有說大話，原型機契約簽訂後只過了 27 個月，1951 年 5 月 18 日，第一架原型機（機號 WB210）就飛上了藍天。駕駛它的是已近退休年齡的傑夫?“穆特”?薩默斯，這位當年休潑馬林“噴火”的試飛員顯然是想再創輝煌，可惜“噴火”的奇蹟已經很難重現，尤其沒希望在維克斯的這架轟炸機上重現，――當然這是後話。首飛的副駕駛是加布?“喬克”?布賴斯。
首飛後的第二個月，“660 型”被正式命名為“勇士”，這個名字是由維克斯的雇員們挑選的。它繼承了該公司的傳統，――1930 年代的維克斯“131 型”通用雙翼機用的就是這個名字，但同時它也和“勝利者”、“火神”一起背離了皇家空軍的轟炸機命名傳統，――此前的“蘭開斯特”、“哈利法克斯”、“坎培拉”等都是英國或其他大英國協國家的地名。或許皇家空軍覺得在噴氣時代，新機應該有新氣象吧。
1952 年 1 月 12 日，WB210 在進行發動機空中停車-起動試驗時，左側發動機突然起火，機組成員不得不棄機逃生。倒霉的副駕駛布賴恩?福斯特少校跳傘後撞上了飛機尾翼，不幸喪生。由於此前的試飛一直比較順利，這次事故沒有對整個項目的進展造成太大影響。後來，維克斯對飛機的燃油系統進行了改進，消除了起火隱患。1952 年 4 月 11 日，第二架原型機（機號 WB215）首飛成功。但它沒有按計畫安裝“藍寶石”發動機，而是採用了推力 33.4 千牛/3,400 千克力的 RA.7“埃汶”Mk.114 發動機。
在原型機首飛之前的 1951 年 4 月，維克斯已經得到了 25 架生產型“勇士”B Mk.1 的契約。愛德華茲關於研製進度的承諾也再一次兌現：第一架生產型“勇士”在 1953 年 12 月首飛，1955 年 1 月交付皇家空軍使用。隨著它的服役，以“3V 轟炸機”為支柱的英國戰略轟炸力量開始成形。
和“勝利者”或者“火神”相比，“勇士”的設計是比較保守的。它給人以簡潔利落的總體印象，卻也沒有什麼特別出彩的地方，按愛德華茲的說法，就是“unfunny”。
“勇士”採用懸臂式上單翼，兩側翼根各安裝有兩台“埃汶”發動機。由於機翼尺寸巨大，所以翼根的相對厚度仍然控制在 12%。這種布局在空氣動力學上是有利的，但卻使發動機的保養和維修變得非常麻煩，而且一旦某台發動機發生故障，很有可能“株連”到緊鄰它的另一台發動機。在第一架原型機上，發動機進氣口是狹長的矩形，而此後製造的“勇士”，因為發動機推力提高，對進氣量的要求也隨之增加，進氣口就改成了面積較大的橢圓形。發動機噴口則位於機翼後緣上方凸起的整流罩內。機翼前緣彎曲，內側三分之一的翼段後掠角是 45 度，外側翼段的後掠角是 24 度。翼載相對較低，有利於縮短起飛滑跑距離和增加航程。尾翼呈“十”字形，水平尾翼的安裝位置較高，可以避開發動機尾流，從而提高操縱效率。
“勇士”的機組包括正副駕駛、兩名領航員和一名電子設備操作員。他們都被安置在一個蛋形的增壓艙內，其中只有正副駕駛擁有彈射座椅，一旦發生不測，其他機組成員只能自己跳傘逃生。這樣的安排當然難以令人滿意。航空部曾經要求為機組提供整體式救生艙，如果不行，就為所有機組成員都配備彈射座椅，但維克斯答覆說，這樣的要求不具有可操作性。出於成本等因素考慮，航空部後來也沒有堅持。事後看來，由於“勇士”保持了良好的安全記錄，這筆錢也算省得恰到好處。
“勇士”B Mk.1 可以在彈艙內掛載 1 枚 4,500 千克的核彈或者 21 枚 450 千克常規炸彈。此外，它還可以在兩側翼下各攜帶一個 7,500 升的副油箱，用於增大飛機航程。
預生產型“勇士”安裝有四台 RA.14“埃汶”Mk.201 發動機，單台推力 42.3 千牛/4,310 千克力。皇家空軍曾經試驗過為它在翼下安裝德-哈維蘭“小妖”或“鏈齒”助推火箭發動機，但效果並不理想。因為一旦某側的助推火箭發生故障，造成兩側推力不對稱，反而容易釀成事故。後來因為有了推力更大的“埃汶”改型，加裝助推火箭的計畫也隨之作罷。
到 1957 年 8 月停產為止，“勇士”共生產了 107 架，包括下列幾個型號：
39架“勇士”B Mk.1，其中又分為 5 架預生產型“674 型”和 34 架“706 型”。“706 型”用推力 46.7 千牛/4,760 千克力的 RA.28“埃汶”Mk.204/205 發動機替代了預生產型使用的“埃汶”Mk.201。
8 架“勇士”B(PR) Mk.1（“710 型”）轟炸/照相偵察型，它們可以在彈艙內攜帶最多 8 台窄視角、高解析度相機和 4 台航空測量相機。
13 架“勇士”B(PR)K Mk.1（“733 型”）轟炸/照相偵察/空中加油型和 44 架“勇士”BK Mk.1（“758 型”）轟炸/空中加油型，此外還有 16 架 BK Mk.1 型曾被訂購，但後來訂單又被取消了。這批飛機可以在彈艙內攜帶一套可拆卸的軟管式空中加油裝置。雖然這套設備要到 1959 年才能投入使用，但它無疑使“勇士”不再只是一架中程轟炸機，而真正擁有了戰略轟炸能力。
至少有 7 架“勇士”還被改裝成“無線電對抗機”，――當時“電子對抗”（ECM）被稱為“無線電對抗”（RCM）。它們安裝有 AN/APT-16A、AN/ALT-7、“空中雪茄”和“地毯”干擾發射機，AN/APR-4 和 AN/APR-9 雷達截獲接收機，以及干擾箔條發射器。
另有一架“勇士”B Mk.2。皇家空軍落後於時代的戰術思維在它身上再次得到了體現。根據大機群轟炸的經驗，航空部認為有必要為“勇士”研製一種配套的“尋路者”型號――“勇士”B Mk.2。所謂“尋路者”，就是在大規模轟炸前，率先低空潛入目標區投彈，用火光為隨後到來的機群指示方位。因為要執行低空突防任務，B Mk.2 的機翼得到了加強。相應的，主起落架也由雙輪變成了四輪，並且向後收入機翼上的整流罩內，――這是它區別於 B Mk.1 的最明顯特徵。但航空部後來意識到，在核時代的轟炸戰術中已經沒有“尋路者”的地位了，所以在 1955 年取消了“勇士”B Mk.2 項目，1952 年 4 月訂購的 17 架 B Mk.2（其中兩架是原型機）也被取消。此前，已經有一架原型機（機號 WJ954）在 1953 年 9 月 4 日試飛，它的最終結局很悲慘：1958 年，它被用來試驗抗毀性，在地面防空炮火的猛烈射擊中被徹底摧毀。
航空部取消“勇士”B Mk.2 項目的決定多少有些連孩子帶洗澡水一起潑掉的味道，因為隨著蘇聯防空體系的日臻完備，高空高速突防已經變得越來越困難，而低空突防的優勢卻開始顯現。有人甚至認為，如果“勇士”B Mk.2 能被採用，“勝利者”和“火神”就會變得多餘，皇家空軍維持戰略轟炸能力的成本就能降低許多。
因為當時噴氣式轟炸機對皇家空軍來說還是新鮮事物，所以在“勇士”正式服役之前，皇家空軍在蓋登空軍基地專門成立了第 232 換裝部隊（OCU）。第一個裝備“勇士”的作戰中隊――第1 38 中隊也是在蓋登完成換裝，後來才轉到威特林空軍基地。1955 年 7 月，第 138 中隊形成戰鬥力。此後，“勇士”又先後裝備了皇家空軍第 543、214、207、49、148 和 7 中隊。
1956 年 10 月 11 日，第 49 中隊的一架“勇士”B Mk.1（機號 WZ366）在澳大利亞馬拉林加靶場上空投下了一枚 3,000 噸當量的“藍色多瑙河”核彈，核彈在約 230 米高度成功起爆，英國核武器的第一次空投試驗宣告成功，“勇士”也因此被載入史冊。第二年 3 月，第 49 中隊的 4 架“勇士”被派往太平洋上的聖誕島，參加試驗氫彈的“掛鈎行動”。5 月 15 日，XD818 號機在聖誕島上空投下了英國第一枚空投氫彈“小綠色花崗岩”，這次試驗只取得了部分成功，氫彈雖然成功起爆，當量卻只有原先預期值的三分之一。1958 年，“大綠色花崗岩”試驗成功，當量達到了 300 萬噸。至此，英國終於擁有了相“勇士”是“3V 轟炸機”中最早參加實戰的，雖然投下的只是常規炸彈。1956 年 10 月底，第 138、148、207 和 214 中隊從馬爾他島上的盧卡空軍基地出發，參加了英、法、以聯合入侵埃及的“火槍手行動”（即蘇伊士運河戰爭），但“勇士”的表現卻令人失望。在沒有遭遇空中抵抗的情況下，它們一共投下了 942 噸炸彈，對埃及的七個機場進行了轟炸，結果卻只對其中三個造成了嚴重破壞。這或許跟飛行員們缺乏經驗有關，但“勇士”再也沒機會在實戰中證明自己，――蘇伊士運河戰爭後，“3V 轟炸機”再度披掛上陣要等到 1982 年馬島戰爭，而那時“勇士”早已不在現役了。
1962 年以後，隨著蘇聯防空體系的改進以及“火神”和“勝利者”的相繼服役，“勇士”逐漸退出戰略轟炸領域，除了繼續充當戰略偵察機和空中加油機外，開始更多地承擔起低空戰術轟炸任務。當時並沒有人想到，“勇士”會因此而陷入落寞。1964 年 8 月 6 日，第 232 換裝部隊的 WP217 號機正在進行日常訓練，機組突然發現飛機反應異常，隨後警告四起。緊急降落後，人們驚訝地看到，右側機翼的後桁出現了嚴重的裂縫，整個機翼已經明顯下垂。在對所有“勇士”的翼桁進行檢查後發現，大多數都出現了嚴重的結構疲勞。於是所有的低空飛行任務都被取消，其它任務也受到了嚴格限制。在“勝利者”和“火神”已經在役的情況下，皇家空軍認為沒有必要再為維修“勇士”花費大筆資金。1964 年 12 月，“勇士”被全部停飛，各部隊很快被相繼解散。功勳卓著的第 49 中隊在 1965 年 1 月最後一個告別“勇士”，為它們在皇家空軍的服役生涯畫上了一個多少有些苦澀的句號。