發展歷程
常言道兵馬未動，糧草先行。後勤保障與補給速度歷來關乎到一場戰爭的勝負乃至國家命脈。在早期的大航海時代，由於沒有海上新鮮蔬菜補給，大量水手因此缺乏維生素而患上壞血病。
亞伯拉罕-林肯號核動力航母補給海上補給方式的大規模套用是在二戰太平洋戰場。當時，隨著盟軍戰線的推進，傳統的戰役結束艦隊返回澳大利亞、夏威夷補給休整的方式，拉大了戰役間隔時間，物資利用效率下降，同時也給軸心國休整、補充、加強防線留出了時間。隨著第二次世界大戰推動航母代替戰列艦成為海戰主力，除了食物，燃煤、各種油料、不同武器的彈藥、藥物等物資需求呈翻倍增長。這種需求態勢催生了專門的保障艦艇。，依靠專門的補給船隊的補給方式誕生。
進行油料補給的庫茲涅佐夫號航母二戰時期的補給方式還是落後的，主要是油水軟管補給，彈藥等乾貨補給還是依靠艦隊靠泊補給錨地，按船－陸地（島礁）－艦隊的方式進行，當時沒有垂直補給條件（直升機）。為奪取合適的淺灘、避風的錨地、環礁，美國還專門組織了多次戰役。
由於補給方式改革，戰役頻率、持續時間和密度也大大增加，軸心國日本已經沒有時間和能力加強防禦了。後期，美軍甚至實行戰役指揮輪換制度，如：艦隊在斯普魯恩斯指揮時稱第五艦隊，哈爾西指揮時稱第三艦隊，而日本人根據常規判斷，美國太平洋艦隊同時有第五、第三艦隊輪番作戰。
戰後，補給艦技術大大發展，已經可以進行縱向（鋼纜）、橫向（鋼纜）、垂直（直升機）綜合補給，物資也涵蓋了乾貨、液貨。雖然核動力航母的出現解決的航母續航力的問題，但艦載機油料彈藥、人員食物等物資需求量依然不是小數目。
中國相關
太倉級補給艦早在明朝，為保障鄭和下西洋約28000人船隊的食物，除攜帶不易腐爛變質的曬乾醃漬的果菜、肉類和水產以外，還在船上栽種蔬菜和養殖禽畜。因而避免了水手出現壞血病的情況。
20世紀80年代，出於東風5洲際彈道飛彈海上試驗的需要（詳見詞條：1980年洲際飛彈試驗護航），中國的補給技術誕生，主要為解決當初洲際戰略飛彈發射試驗遠洋船隊補給需要而產生需求。因而我國自行研製了905型“太倉”級補給船，艦體尾部設有直升機起降平台，可以實現垂直補給，但未設機庫。可一次攜帶燃料10550噸，輕柴油1000噸，補給水200噸，飲用水200噸以及冷藏食品50噸。
徐霞客號航母保障艦隨著中國藍水海軍戰略的逐步實施和國產航母的建造，新型航母補給艦也應運而生。目前中國九艘大型補給艦分別是高郵湖號綜合補給艦、千島湖號綜合補給艦、巢湖號綜合補給艦、撫仙湖號綜合補給艦、洞庭湖號補給艦、青海湖號補給艦、洪湖艦、駱馬湖艦、東平湖艦。
除了日常補給，航母還需要提供各種保障物質，包括生活用品、軍用物質、艦船能源、人員裝備輪換的綜合保障艦，如與遼寧號航空母艦形影不離的徐霞客號綜合保障艦。
網傳的中國新型航母補給艦最近國內知名軍事論壇的圖片顯示，一艘國產大型航母補給艦已經下水，從外形上看該艦與目前已經建造服役的903、903A型補給艦有明顯差別。有分析這是我國正在建造的901型大型綜合補給艦，其排水量預計可達4至5萬噸左右。
眾所周知，中國海軍經過十餘年的高速發展，在水面作戰艦艇領域已經取得了長足發展，一大批新型驅逐艦、護衛艦相繼服役。但是數量眾多的艦艇帶來的一個常常被忽視的問題就是補給、保障的問題，要想使中國海軍的實力得到真正突破，大型遠洋航母補給艦就是一個必不可少的角色。
