背景
由於航母飛行甲板與機場相比過短和過窄，因此飛機著艦點必須非常準確。若太靠前，飛機會衝出甲板掉入大海；若太過後，飛機又可能與航空母艦的艉部相撞。真可謂前不得，後不得，旦有毫釐之差就可能釀成大禍。
有了幾次“失之毫釐，差之千里”的教訓後，人們開始設立了專門引導飛機著艦的引導官。這一方式從航母誕生一直到50年代之前。這些引導官常常雙手舉著信號旗指揮飛行員選擇正確的著艦點。然而，由於採用引導官引導飛機著艦，引導官需要具有豐富的目測經驗和敏捷的素質。因此引導官就很難挑選。後來，噴氣式飛機誕生後，它那極快的飛行速度甚至使經驗豐富的引導官也無法勝任。
趣聞
於是，尋找有效的引導飛機著艦的辦法，逼迫著人們動腦筋。在千百次苦思冥想中，航母助降鏡競由一件小事產生出的靈感而誕生了。
那是1952年的一天，英國海軍中校格德哈特走進了女秘書的房間。當時，女秘書正手拿著小鏡於抹口紅。這個動作激起了格德哈特的靈感，他掉頭回到自己的房間，找來一面鏡子，把口紅塗在鏡面上作標誌，然後把鏡子放在辦公桌上，對著鏡子用下顎接觸辦公桌的桌面。在此基礎上，他設計成功了第一代航母助降鏡――光學助降鏡。
指標
這種光學助降鏡是在甲板上設定一面大曲率的反射鏡，從艦艉向鏡面打出燈光，燈光通過鏡面反射到空中，給飛行員提供與海平面成3.5～4度夾角的光柱。飛行員則駕駛飛機沿著這條光柱往下滑落，同時以飛機在鏡子中的位置修正誤差，使飛機安全降落在甲板上。通常，助降鏡的光柱可照射兩海里以上。
然而，儘管這種反射式助降鏡對艦載飛機著艦有著巨大的幫助，但由於航空母艦艦體隨著海浪起伏會不停地搖擺，反射式助降鏡要求艦載機飛行員有著熟練的駕駛技術，否則，就難以安全地在甲板上起落。
發展
20世紀60年代，艦載機的速度逐漸加快，反射式助降鏡越來越難以適應飛機著艦的需要。飛機的高速度迫使人們研製新的助降裝置。很快，英國人研製成功了“菲涅耳”透鏡式光學助降鏡。這種助降鏡由甲板邊緣裝置、電源和控制板組成。安放在航空母艦飛行甲板中部靠左舷的一個穩定平台上，以保證透鏡發出的光束不受航空母艦搖擺的影響。
透鏡式光學助降鏡甲板邊緣裝置是由燈光指示器、縱搖伺服驅動器、固定基準燈、調節基準燈、禁降燈等組成。使用時由光源、“菲涅耳”透鏡和雙凸透鏡的綜合作用形成一支光束。這支光束若出現在基準燈上面，說明進場飛機下滑角大大；若出現在基準燈下面，則說明進場飛機的下滑角大小。它通常由4組燈光組成，中間豎排著一個燈箱，通過透鏡發出5層光束。這5層光束與飛行跑道平行，和海平面保持一定角度，形成五層波面。這五層光束正中間為橙色光束，向上向下分別為黃色和紅色，兩邊為綠色基準光束，當艦載機下降時，艦載機飛行員就觀察助降鏡，如果看到的是橙色光，就可以準確著艦了；如果看到的是黃色光束，說明飛機所在處太高，需要下降高度；如果看到紅色光束，說明飛機所在處太低，需要上升高度，否則就會撞在航空母艦的艦艉上；如果看到的是綠色光，說明飛機偏左或偏右了，需調整水平位置。
航母助降鏡