概述：
有專家表示“胸腺的退化是個體衰老的主要生物學標誌。”既然胸腺隨著年齡的增長而衰退，它們產生的各種激素，其含量和活性也同樣會隨年齡而減少和降低。20歲的人和40歲的人相比，其血液中胸腺肽的含量的差別是很大的。年老、精神緊張、疾病、營養不良等因素會引起胸腺細胞的無能或衰退，從而使胸腺激素的活性減弱。
胸腺的生理功能：
胸腺不僅是免疫器官，也是內分泌器官。胸腺在子宮胎兒期和兒童早期發揮了重要的免疫作用，是淋巴細胞的源泉。近年來，有關成人胸腺的研究較多。已有大量證據表明，胸腺與年齡相關的變化是量變而不是質變。最近的資料提出成人胸腺有助於T細胞的重建。在治療獲得性免疫缺陷疾病(acquiredimmunodeficiencysyndrome，AIDS)患者抗逆轉錄病毒過程中，增加的幼稚淋巴細胞大部分是從胸腺釋放的，這一成果為研究成人胸腺功能提供了直接的證據。
通過高效液相色譜法從培養胸腺上皮細胞上清液中分離出幾種胸腺激素。胸腺因子(thymulin)，一種胸腺分泌的多肽，是控制淋巴細胞分化、成熟和外周功能的重要激素，胸腺因子可直接增強NK細胞介導的細胞毒作用。Consolini等檢測了從出生到老年血漿胸腺因子水平，研究結果表明剛出生就可測到胸腺因子，然後隨著年齡的增加而增加，5～10歲時達最高峰，從成年開始胸腺因子滴度逐漸下降，到36歲降到最低並維持直到80歲。
胸腺還可分泌胸腺素(thymosin，包括胸腺素α1與胸腺素β4)和促胸腺生成素(thymopoitin，活性成分為thymopetin)。胸腺素α1是一種免疫活性肽，主要作用於胸腺細胞成熟的早期和晚期，可增加T細胞表面Th1，2和Lyt-1，2，3的表達，在體外影響TH細胞成熟，增加小鼠的活力。胸腺素α1在體外還可調節胸腺細胞末端的脫氧核苷酸轉移酶水平，刺激巨噬細胞移動抑制因子(macrophage-migrationinhibitoryfactor，MIF)、干擾素(interferon，IFN)、白細胞介素-2(interleukin-2，IL-2)及其受體產生。最近研究表明，小分子胸腺肽可刺激樹突細胞的生長。胸腺不僅是T細胞分化的場所，也有B細胞存在。
