出生於瑞士的耶爾森,青年時期在巴黎念醫學院。此時,世界醫學界的革命中心位於法國和德國。新興的微生物致病學說的兩大重量級人物,巴斯德和科赫,正掀起一場現代醫學的革命風暴。而耶爾森則因禍得福,他在解剖狂犬病病人的屍體時,不慎割傷自己,這本可能使他喪命的風險,反倒讓他結識了,巴斯德研究所的魯(Emile Roux),魯是巴斯德的主要助手,後來成為巴斯德研究所的所長。當時,魯正致力於研究更可靠的狂犬病疫苗,耶爾森和魯非常投緣,醫學院畢業後他成為魯的助手,並與魯一起發現了白喉病的外毒素,而且他也曾到柏林的科赫研究所做過兩個月的短期研究。這些經歷,給他提供了基本的研究資歷。不過,耶爾森沒有耐心坐在實驗室中,他性格急躁,並且實際上對新興的公共衛生領域不感興趣,更熱衷於週遊世界和探險。因此,他最終拋下巴斯德研究所的前途,成為一艘法國遠東郵船公司的無足輕重的船上醫生。他在越南上岸後,四處遊歷,在印度發現了一處療養勝地,這就是大叻市的來歷。
當他聽說香港爆發黑死病疫情後,作為巴斯德的“弟子”,耶爾森希望到香港研究黑死病的病因,給微生物致病說添磚加瓦。但越南總督堅持他必須巴黎方面的許可,才支持他前往疫區。在友人的協助下,最終他得到了巴斯德研究所的授權。
六月十六日,到達香港的次日,耶爾森拜訪拜訪了勞森醫師,但勞森不太在意這個“不務正業”的浪子。北里是科赫的得意門生,而耶爾森實在很難被看做是巴斯德研究所的正式人員。並且,勞森認為,北里小組已經找到黑死病病原體了,因此他對耶爾森沒有興趣,甚至不許他解剖病人的屍體。對此,耶爾森自然非常沮喪,不過當他拜訪北里小組的實驗室時,發現他們竟然沒有解剖明顯異常腫脹的淋巴結,這可是診斷黑死病的關鍵症狀之一。這讓耶爾森感到也許機會還依然存在,也許日本人根本沒有找到真正的病原體。
耶爾森鋌而走險,賄賂了看守太平間的英國士兵。從淋巴結的膿液中,他觀察並鑑別出鼠疫桿菌。它和北里小組所發現的細菌有所不同,這個發現讓他有底氣找法國領事出面,直接向港督要求解剖病人屍體的權力。六月二十三日,耶爾森終於取得正式公文,他將和日本小組平分屍體的解剖權。耶爾森再接再厲,他很快證明,老鼠和這次瘟疫的關係,雖然他最終沒有開發出對抗鼠疫的疫苗,但他成功製備出抗鼠疫的血清,可以治療鼠疫,這在抗生素問世前,是個了不起的成就。
為了表示對巴斯德的敬意,耶爾森他發現的病菌,稱為巴斯德鼠疫菌(Pasteurella pestis),不過,如今醫學界為了紀念耶爾森的功績,將此病原體稱為耶爾森屬鼠疫菌(Yersinia pestis)。
今天的醫學,當然遠勝於上個世紀初期。但這並不等於說,鼠疫不會再度對我們的文明構成威脅。事實上,這種通過嚙齒類動物和跳蚤傳播的致命疾病,由於我們不可能將嚙齒類動物滅絕,鼠疫也許還將繼續伴隨著人類文明前行。目前在非洲等第三世界國家中,鼠疫直到今日也依然在或大或小的範圍內傳播。比如,1994年的印度蘇拉特市,就發生過突發流行事件。由於控制不力,最終導致876人患病,54人死亡,由此帶來的恐慌以及國際性的封鎖,導致其直接經濟損失就高達30億美元。
據我國衛生部的鼠疫防治十一五規劃,我國鼠疫疫源地分布在19個省(區),286個縣(市、旗),疫源地面積115萬平方公里。“十五”期間,雲南、貴州、廣西、西藏、青海、甘肅和內蒙古7省(區)43縣次發生人間鼠疫206例,死亡24例。並且隨著調查工作的深入開展,鼠疫疫源地數量還在擴增之中。在缺乏真正可靠的鼠疫疫苗的情況下,鼠疫的防治工作,依然是一件不可輕忽的公共衛生工程。
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