概述
飛彈預警衛星是用於監視發現和跟蹤敵方彈道飛彈的發射的偵察衛星。一般由多顆衛星組成預警網，可晝夜對地面進行監視。飛彈預警衛星上裝有高靈敏度的紅外探測器和帶望遠鏡頭的電視攝像機，在敵方從地面或水下發射飛彈後數十秒內，紅外探測器即可探測到飛彈上升段飛行期間發動機尾焰的紅外輻射，並發出警報。同時高解析度的電視攝像機跟蹤拍攝目標，自動或按照地面遙控指令向防空指揮部發回目標圖像，並在地面電視螢光屏上顯示出飛彈尾焰的圖像。預警衛星上一般還裝有核輻射探測器，往往兼作核爆炸探測衛星。
特點
美國飛彈預警衛星預警衛星採用高軌道，復蓋範圍廣，能克服地面防空雷達因電波信號沿直線傳播受地球曲率影響而不能儘早發現目標的缺點。根據敵方飛彈發射場的遠近，可獲得15分鐘～30分鐘預警時間，從而便於己方捕捉戰機，及時組織戰略防禦或實施反攻，它是現代戰爭中戰略防禦系統的重要組成部分。
套用
海灣戰爭期間，國防支援計畫 DSP在伊方“飛毛腿”飛彈發射後的30秒內即探測到了飛彈陣地的位置，為“愛國者”飛彈提供了1分鐘左右的預警時間，戰爭後期，已能對“飛毛腿”飛彈提供4分鐘左右的預警時間。因此，可以說“愛國者”成功攔截“飛毛腿”，飛彈預警衛星的早期預警是關鍵。
前景
“國防支援計畫”系統是在冷戰時期為戰略飛彈發射預警而研製與部署的系統，受海灣戰爭的啟發，美國國防部研製了下一代預警衛星系統，以提高對戰術飛彈的預警能力。經過多種方案的對比，從降低計畫費用和滿足戰術套用要求兩方面考慮，美國國防部199I年底提出了“天基紅外系統”計畫。
美國飛彈預警衛星該系統將取代“國防支援計畫”系統，用於探測助推段與中段飛行的彈道飛彈，所提供飛彈發射的預警信息，可滿足ZI世紀美軍對全球範圍內戰略和戰術飛彈預警的需要。“天基紅外系統”由高軌道部分和低軌道部分組成，其中高軌道部分包括四顆地球同步軌道衛星及兩顆大橢圓軌道衛星，它們將裝備高掃描速度和高解析度的紅外探測器，而低軌道部分稱為“空間與飛彈跟蹤系統”，可能由12顆～24顆低地球軌道衛星組成。“天基紅外系統’能透過大氣層探測和跟蹤飛彈飛行時火箭發動機排出的火焰。在飛彈起飛後IO秒～20秒內把信息傳輸給作戰指揮機關，並引導反飛彈武器對目標進行攔截。
據估計，第一顆大橢圓衛星與第一顆與地球同步軌道衛星將分別於2001與2002年發射，低軌道衛星從2006年開始發射，整個計畫估計耗資200億美元。“天基紅外系統”在21世紀初投入運行後，可使戰術飛彈的預警速度與精度比目前的“國防支援計畫”系統提高10倍以上。
