教義
羅教經卷五部六冊 從道教羅教吸收了道玄的概念來解釋世界的形成。羅教認為世界是從真空家鄉中形成的。這個真空家鄉演化為世界萬物。由此外部世界不是禪宗的教義中那樣從內心產生的，而是外部事實的。
從民間神話和傳說中羅教製造了一個至高無上的神：無極聖祖，又名無生父母。這個神是所有生物的主宰，尤其在人死後有判決人的再生、超度或入地獄的權力。從無極聖祖後來衍生出無生老母。
傳入福建
羅教約於明嘉靖年間(1522～1566)，由胡忠清(法號覺瑞)從江西建昌府傳入閩中，先光澤，後至邵武，信仰者多系外地人。至第8代真常(俗名鄧天壽系光澤蓬廠人)之弟子見尚、見萬、見峰3人，始分為3支在邵武、泰寧發展。見萬(俗名邱福興系邵武和平楓林人)主要在邵南大埠崗、和平一帶發展；見峰主要在邵武城區和邵東一帶發展；見尚在泰寧發展。清末民初流傳較廣，民國20年(1931)以後漸衰。新中國成立後不復存在。羅教在邵武沒有自己的庵堂，出家信徒住佛教寺院。羅教不立文字，否定佛教。以絕對永恆的“真空”作為宇宙的根本，創“真空家鄉，無生父母”八字真訣。經卷有羅祖所著五部六冊，在邵武俗稱“龍經”即《苦功悟道卷》、《嘆世無為卷》、《破邪顯證鑰匙卷》上下冊、《正信除疑自在寶卷》、《巍巍不動泰山深根結果寶卷》。
創立
羅教由山東嶗山下的即墨縣人羅清（1443-1527）創立。羅清出身軍戶，是漕運運糧軍人，曾在北京西北方的密雲衛服兵役，皈依佛教，退伍後苦求佛理13載，於1482年悟道，1509年67歲時終於著書闡釋佛法，得到宦官的援助，在漕運船民中傳教，也得到大寧和蘭風等僧人支持，相傳羅清一度在浙江傳教，共布教18年。其後大寧在江西傳布羅教，弟子甚多，盛行各地；蘭風自稱已經達到悟境，晚年住在蘇州天池山傳道。
經書
羅教主要經典是羅祖所寫的五部書，稱五部六冊，題為寶卷，於1509年刊印，多處引用《金剛科儀》，充斥《金剛經》和《華嚴經》的詞語，瀰漫著空論意識。當中沒有無生老母，較少涉及道教名詞，也不太著重救世主彌勒佛。五部經書名目如下：
《苦功悟道卷》：羅清的精神自傳，自述曾拜見明師，請教如何修行，念佛多年，明白“彼國”只是幻想，研究《金剛科儀》3年，亦未能參透，最後終於覺悟，達到天人合一的境界，找到脫離輪迴的方法；人人心中都有悟道的能力。
《嘆世無為卷》：指出佛創造並主宰世間萬物，感嘆生命轉瞬即逝，哀嘆人生的苦難，告誡有罪者終將受到懲罰，呼籲人們悔過，承諾信教者將獲永恆的教贖。即使在世間行善，最多只得更好的重生，但仍然是沉淪。勸人齋戒，遵行儀軌，但不應依照世俗的儀式，最重要是個人的覺悟。
《破邪卷》二冊：全名《破邪顯證鑰匙卷》，經中譴責念佛、受戒、禪定、造像、布施、苦行和出家等一般佛教修行，這些修行都是“外相”，不如精神上的覺悟。
《正信寶卷》：全名《正信除疑無修證自在寶卷》，駁斥佛教一般的儀軌和布施，強調正信和齋戒，引入新神祇“無極聖祖”，無極聖祖創造萬物，可能是指“過去佛”。經文批評參拜佛像是執著色相，也批判道教和白蓮教的修行方式。唯有靠頓悟的工夫，才能達到“空”絕對自由的境界。
《泰山寶卷》：全名《巍巍不動泰山深根結果寶卷》，指出人性及其本來面目是萬物之源，是最深層次的自我，永劫長存，真性先於萬事萬物而存在，批評世人缺乏信仰、哄師欺祖、毀謗佛法；天地的本源是虛空的，修心才能上通本源。
羅教致力於單純虔敬，行善積德，教義綜合禪宗與淨土宗，強調淨土即人心中的本性。他批評對經典和偶像等外在物品的崇拜，將禪宗佛教通俗化，強調人心是一切的根源，等同於真空，即萬事萬物的本質。所有人都有佛性，唯一目標是尋求佛性而覺悟。他反駁一般的禮拜方式，認為那是有為法，專注於外在、表象的東西，他則主張內向探求，方法是無為，故教派又稱無為教。羅清批評白蓮教，也不提及白蓮教崇拜的無生老母。羅教為不識字的一切眾生，提供最簡明扼要的修道成佛方法，開闢修道的新路徑，不必避入佛門潛修，而適合在家居士修行，可說是臨濟禪的民間版，沒有邪教元素。
羅教後人繼續寫造經書，重要的有1639年明空祖師所作《佛說三皇初分天地嘆世寶卷》、1682年的《三祖行腳因由寶卷》3卷、清末《四世行腳覺性寶卷》。19世紀初有個漕運水手方榮生撰寫了6本書，共130冊，但被官府沒收，沒有流傳。
歷史
明代
水手們與當時的羅教庵堂有著經濟一定的關係 士大夫對羅教態度不一。晚明的許多佛教徒認同羅教是佛教的一個派別，並非外道，部份官員敬重羅祖，如朱之蕃、周如砥，把羅教等同佛教，亦有 士大夫加以信奉。萬曆年間起，也有官員攻擊“白蓮、無為”，把羅教當作白蓮教的一支，主張取締，1585年、1586年、1587年、1603年、1615年都有大臣上奏主張鎮壓無為教，1606年，無為教徒劉天緒在鳳陽有意舉事，自稱“無為教主”，說“皇極佛”將出世，聚眾講經說法，向教民募款，企圖劫掠官府，因教民自首而敗露被捕，其信眾包括官兵。南京是羅教的一個中心，1618年南京的衙門下令取締羅教及其經書。但崇禎年間，南京居士仍注釋了五部六冊，善信繼續捐款刊印羅教寶卷。明末羅教另一祖師是姚祖姚文宇（1578-1646），自稱是殷繼南祖師轉世，師從道士與羅教之師，法名普善，入浙江傳教，號稱龍華會和老官齋，“龍華”是 彌勒佛所召的第三次末劫大會，“老官”則是羅教徒互相問候的敬稱，是首領之意。姚祖信徒和傳人不論男女，都以“普”字為行，奉姚祖為“天上彌勒”、“無極聖祖”。
清代
清代羅教結社在閩浙、兩江等地最興盛，其中慶雲和永嘉是羅教聖地，並由福建傳到台灣，沿長江傳入四川，四川亦有支派。18世紀，羅教發展達到頂峰，羅教信徒在各處建立齋堂，結社名稱各異，在福建稱龍華會和老官齋，在江西稱大成教和三乘教，在安徽稱三乘會，也有稱金童教、觀音教、大乘門，都奉祀羅祖，也有齋堂掛上“天地親君師”等牌位讓信徒膜拜。清代前期，翁岩、錢堅、潘清三人把羅教傳遍大運河流域的士兵與水手中，羅教成為華東華南運河、河流沿岸地區最流行的教派，各地建立庵堂，供漕運水手在冬季留宿。庵堂里有長居者看守庵產，進行禮拜，親自耕作維生。來自華北的運糧水手每年來到江南，無處住宿，就投向庵堂經堂，在當中接受羅教，居住期間，每日支付飯食銀4分，等待來年春、夏運糧北上；庵堂亦為年老無依的水手提供退休棲息之地。有水手成為羅教教首，如雍正時的李道人、劉把式。羅教信徒不限漕運水手，有城市工匠和農民，在家吃素修行，有羅清的五部經及其他多種經書。乾隆時江蘇的羅教首領有僧人性海；姚文宇子孫繼續在浙江和福建傳教，受到尊崇，信徒請他們命名的，要給銀三錢三分，以供香火。
清朝對異端、邪教大力鎮壓，羅教多次受檢舉，被官府取締。1727年，清朝曾在浙江飭禁羅教，毀去經像，但保留庵堂讓水手住宿。1729年，江西巡撫謝旻檢舉了191名羅教徒，其中有僧侶68人。1734年官府在江西查禁羅教，搜出過千本經書。1748年，福建有一個無為教女巫，法名普少，說彌勒佛要降世，為使入獄教首獲釋，教唆教徒攻城，戰鬥兩天兵敗，事後當地禁止老官齋。1768年江蘇羅教亦遭檢舉，蘇州查出經堂11處。同年浙江巡撫覺羅永德查明當地經堂有70多處，把庵堂改為“公所”，浙江羅教大受打擊，因而衰落，部份羅清子孫至此亦不復傳教。19世紀時，羅教已遍布中國大部份地區，與白蓮教的教派名稱和教義有合流現象。晚清時，浙江無為教道人潘三多（1826-？）重申羅祖無為的教義，不念經不立像，受奉為四祖。
清代羅教衍生多個教派，其中一個支流是無為金丹道，又稱青蓮教，雍正年間在江西創立，再演變為先天道，流傳到華南及東南亞。清代先天道把羅清當作第三劫的救世主，取代彌勒佛的位置。流行於江蘇、浙江的長生教，也是羅教支流。同治年間，贛南的廖帝聘創立真空教，屬羅教支流，其經書大部份都引自羅祖的五部六冊，廖帝聘曾因被指邪教而兩度下獄。真空教在民國時成為慈善團體，並傳布到東南亞華人社會。青幫亦源自羅教，來自漕運水手中的羅教組織，青幫三祖翁祖、錢祖和潘祖都是羅教弟子，青幫也和一些羅教齋堂一樣，拜祭“天地親君師”牌位。
組織
羅教沒有全國統一的組織，結社分布各地，雖奉祀同一創祖羅清，但各自為政，沒有共同行動，領袖是世俗和世襲的，羅清的子孫亦世襲為教主，清代雍正年間，教主是羅清第八代孫羅道。經堂以創立者的姓氏命名，在清代浙江，教首的法名以“普”字為行，如普善、普祿、普瑞等。各經堂分立教門，首先效忠本門祖師，教權由師父傳給其挑選的弟子，與佛教寺院相似。羅教信徒在會堂活動，名稱不一，如齋堂、經堂、庵堂，在廈門則叫菜堂。管理齋堂的，叫“菜頭”，負責祭祀儀式。為了躲避官府取締，會堂有時要隱藏地點。庵堂平日僅一二人看守，通過看守相聯繫。福建的老官齋，每月朔望，入會男女各持香燭，到齋堂念經聚會。師父會向弟子講解經卷，教徒抄寫經書，一同吃齋，甚至到患病信徒家誦經驅災。會眾會籌集錢財，修建屋宇，造像印經。1768年，清代官府禁毀庵堂後，水手把會堂轉移到糧船上，稱“老堂船”或“香火船”，豎有羅祖像的旗幟，同樣分立教門，演變成不同的幫派。
羅教信徒按修行和貢獻分不同階級。清代浙江龍華會中有三層“工夫”：第一層工夫叫小乘，念28字偈語；第二層工夫叫大乘，念108字偈語；最高層叫上乘，沒有偈語，只要打坐。學每層工夫都要向老祖堂送香資。福建的羅教，教徒按修行程度分為9個階段，最高指導者叫“空空”，第二位“太空”，第三位“清虛”，第四位“書記”，第五位“大引”，第六位“小引”，第七位“三乘”，第八位“大乘”，第九位“小乘”。第八、九位授予初信者，第七位是入教後，通過誦經達到某程度的功德而獲得的；第五位是授予能給予結社金錢和精神援助，且能守五戒，足以為模楷的信徒；書記擔任記錄、文書的工作，由“空空”任命。從“小乘”到“書記”都可娶妻，是有俗世職業的在家信徒，上三位的“空空”、“太空”和“清虛”則獨身，多半由僧人出任，是專任布教師。
地位
羅教是明清時最重要的民間宗教之一，與白蓮教平分秋色，但沒有像白蓮教一樣動員民眾，甚少暴力起義，明清兩代各有一宗。羅祖經書地位崇高，為明清其他教派採用和改寫。1564年佛教徒“金山子”撰寫《圓覺寶卷》，仿效羅清五部六冊的形式，但內容上則批評羅清打破偶像，不分尊卑。1573年，北京比丘尼歸圓也撰寫了“五部六卷”寶卷，模仿羅清的五部六冊，多次引用羅祖經書並提到無為道。大約同期的《安養寶卷》大量借用羅清的術語和概念。萬曆年間，華北的弘陽教稱羅祖是“枬檀老祖轉世”，修成正果，勸化世人，其經書多處引用羅教經書，把羅祖視為弘陽教自己的祖師之一。民間有女巫採用羅祖的經書為禱文。晚明時，羅教威脅正統佛教的地位，受佛教高僧批評為邪教。明末四大高僧之一的雲棲蓮池，批評羅清所說的無為，其實是廢棄各種德行，違背了萬行即空的道理，心中放不下利害關係，標榜無為而圖有為，是假道學的邪教，正統佛教徒應加以攻擊。道開則批評羅教經書貪婪淫惡，危害人心，不應留存於世，為害更甚於白蓮教。清代官府指出羅教並無不法情事，但亦指斥為邪教。
