光度幾乎全部集中於核心區域的星系。這類星系的表面亮度很高，在照相底片上成像很小，剛好能與恆星的像相區別。因瑞士天文學家F.茨威基在20世紀60年代編制星系和星系團表的過程中所發現，故又稱茨威基星系。按緻密程度還可分為一般緻密、中等緻密、甚緻密和極端緻密4類。緻密星系並不構成物理性質單一的一類。它包含許多類型的星系。有的緻密星系是正常星系，但表面亮度較高。
瑞士天文學家茲威基在六十年代編制《星系和星系團總表》過程中，發現許多星系具有很高的表面亮度。茲威基稱之為緻密星系。也有人把它們叫作茲威基星系。按茲威基的分類判據，可劃分為四種類型：
①一般緻密 在120厘米口徑施密特望遠鏡拍攝的《帕洛馬天圖》上，剛剛可以與恆星像區別開來的星系。它們的角直徑約為2″～5″。
②中等緻密 在45厘米口徑施密特望遠鏡拍攝的底片上，勉強能與同樣視星等的恆星像區別開來的星系。它們的角直徑約為5″～10″。
③甚緻密 在《帕洛馬天圖》上，不能與恆星像區別開來的星系，只有5米望遠鏡拍攝的底片上，才顯示出暗弱的星系像。
④極端緻密 在5米望遠鏡拍攝的底片上，和恆星像相似，但用分光儀或用物端稜鏡觀測時，它們就顯示出星系類型的光譜。
研究表明，茲威基所發現的紅緻密星系可能就是正常星系，不過具有極高的表面亮度，而藍緻密星系或許是小尺度的星系際電離氫區。緻密星系、類星體、N型特殊星系、塞佛特星系和星系核統稱為緻密天體。緻密星系和類星體一樣，也可能是非熱輻射源（見熱輻射和非熱輻射）。
