在望遠鏡中，恆星是個明亮的光點，就像用肉眼看到的一樣，只是更明亮一些。比恆星有趣得多，但通常也更難
深空天體定義
在業餘天文學，深空天體（deep sky object, DSO）指的是天空上除太陽系天體（如行星、彗星或小行星）或恆星的天體。一般來說這些天體都不能夠以肉眼見到──能用肉眼或雙筒望遠鏡見到的只是當中的極少部份。
觀察
對準了梅西耶87（M87），這是春季夜星中一個巨大的橢圓星系，距離我們5千5百萬光年。在目鏡中，你會看見一個細小的、不成形的、非常暗弱的灰色煙斑，浮現在幾顆恆星的光點之中。儘管成功地找到它也會帶來一種令人激動的成就感，但許多新手都會對這種景象感到失望。“難道所有的星系都是這樣子嗎？這一點兒也不像書上的照片！”
深空天體驗證了一個事實，人類的肉眼並不適合在黑暗中工作。這與相機在低亮度下的工作情況完全不同。我們是在陽光下進化而來的晝行型動物；我們的眼睛並沒有專門對夜晚進行設計。你用肉眼看到的星系永遠不可能像書中隨處可見的照片那樣壯觀。但是這才更有挑戰性。許多深空天體在長時間、適當的觀察下，的確能夠展現出大量令人吃驚的細節——即使是我們與生俱來的、不完美的眼睛也能看到。
望遠鏡對深空天體所起的作用，與對月球、行星和地面風景所起的作用完全不同。對後者來說，它的主要作用是放大遙遠的細節。而對於深空天體，望遠鏡的主要作用是為你不敏感的眼睛收集更多的光線。看不到深空天體的主要原因，不是因為他們太小，而是因為它們太暗。
因此，深空天體觀測擁有其獨特的技巧。所有技巧都是為了幫助眼睛看到幾乎完全黑暗的東西。以下是每一個觀測者都應該知道的一些要點。
發現史
深空天體很久很久以前，只要不是陰天，人們就可以在夜空中看到星星。在史前時代，地球上的大多數地區都幾乎沒有光污染，我們的祖先能夠看到非常暗的星光，其中的一些天體被今天的人們劃分為深空天體。這樣，這類天體中的一部分就和我們人類的歷史一樣古老了。
這類“天體”中最顯著的當然是一個星系，我們自己的銀河；然而我們不會把它計算在內。同樣的，我們也不會考慮最顯著的“移動”星團，大熊座星團，這個星團是由著名的“北斗七星”中的大部分恆星組成的，構成了大熊座中最顯著的部分。首先，大部分現代人並不把它們看成是“深空天體”，其次，它們的本質，比如銀河是個星系，大熊座的那些恆星是個物理上的星團，是直到現代才逐漸清楚的，因此這種忽視是恰當的。
一些明亮的星團一定也是很早就被人知道了，甚至比有記載的歷史還要早。其中當然包括金牛座中的昴星團（M45）和畢星團，它們在肉眼中也很顯著，很早就被記錄下來（比如最早關於昴星團的確切記錄是大約公元前1000到700年的Hesiod（赫西奧德）留下的）。在南半球，兩個麥哲倫雲（LMC -- 大麥哲倫雲，和SMC -- 小麥哲論雲）當然也是很早以前就被發現了，只是南半球沒有多少古代記錄被保存下來。
深空天體Ptolemy（托勒密），在他於公元127--151年編寫的Great Syntaxas中（通常被稱為天文學大成（Almagest）），列出了7個天體，其中3個是一般的星宿，並非物理的天體，2個是從Hipparchus那裡繼承過來的（M44和英仙座雙星團），還有2個是全新的：一個是位於“天蠍座毒刺後面的星雲”，現在被認證為顯著的疏散星團M7，它被一些現代的作者提議命名為“托勒密星團（Ptolemy's Cluster）”，另一個則是後發星團，現在被編為Melotte 111（但是不在Messier星表中）。
第一個被發現和記錄下來的真正的“星雲”天體是仙女座星系（M31），在公元905年左右被觀測到，在公元964年被波斯天文學家Al Sufi記錄在他的《恆星之書（Book of Fixed Stars）》中。他還提到了一個“雲霧狀恆星”，位於船帆座Delta星的北側超過2度的地方，這也是個相當顯著的疏散星團IC 2391，船帆座Omicron。書中還包括了Ptolemy的6個天體，以及狐狸座中一個新的“星宿”（事實上是Brocchi星團，Collinder 399，也被暱稱為“衣架星團”），因此他一共記錄了9個天體。
與這裡提到的其他深空天體不同，中國和北美洲（很有可能）的古代天文學家在1054年7月4日觀測並且記錄了一顆超新星的爆發；這顆超新星創造了蟹狀星雲（M1），最有趣的深空天體之一。
以後一直沒有發現新的深空天體，直到1519年，Magellan（麥哲倫）報告說看到了一大一小兩個麥哲倫雲。這使得1609年Galileo（伽利略）將望遠鏡引入天文以前，被人們觀測到的深空天體總數達到了11個，儘管當時Al Sufi的工作還不被大多數人知道。通過望遠鏡，伽利略發現鬼星團（M44）不是星雲，而是星團。 Nicholas-Claude Fabri de Peiresc（1580-1637）在1610年發現了第一個真正的星雲，獵戶星雲M42，這也是第一個用望遠鏡發現的深空天體。天主教會天文學家J.-B. Cysatus（1588-1657）在1611年獨立發現了M42，但在很長一段時間內，這個天體並不為大眾所知。此後不久，1612年，Simon Marius（1570-1624）發現了（獨立地重新發現）仙女座星系（當時的仙女座星雲，M31）。
Montechiaro公爵的宮廷天文學家Giovanni Batista Hodierna（1597-1660）編寫了一份包括40個條目的星表，這些都是他用簡單的放大20倍的伽利略式折射鏡發現的，其中包括19個真正的雲霧狀天體，這份星表於1654年在Palermo發表。但這段歷史長期被人遺忘，直到1980年代初期才被重新發現（由Serio，Indorato，Nastasi發表在the Journal of the History of Astronomy，第45卷（1985年2月）和第50卷（1986年8月）上）。這份星表中包括了獨立重新發現的仙女座星雲（M31），獵戶座星雲（M42），以及Brocchi星團，首次描述了英仙座Alpha移動星團，還至少包括了9個（很可能是13個，甚至可能是15個）真正由他發現的天體：確定由他發現的天體有M6，M36，M37，M38，M41，M47，NGC 2362，NGC 6231，以及NGC 6530（與礁湖星雲M8聯繫在一起的星團），很可能由他發現的有M33，M34，NGC 752，以及NGC 2451，可能由他發現的有NGC 2169和NGC 2175。
Christiaan Huygens（惠更斯）在1656年獨立地重新發現了獵戶座星雲M42，這一發現使這個天體廣為所知；他還發現了位於這個星雲內部的獵戶座四合星中的三顆恆星。
來自Dantzig的Johan Hevel或者Hevelke（更為熟知的名字是Hevelius（赫維留），1611-87）編寫了一份包含156
深空天體在John Flamsteed（1646-1719）發表於1712年，並在1725年修訂的星表《不列顛星表（Historia Coelestis Britannica）》中，提到了幾個“星雲”和“雲霧狀恆星”。其中大部分是當時已知的天體（後發星團Mel 111，英仙座h+chi雙星團，M31，M42），還有3個獨立發現的天體，包括重新發現的不為人知的Hodierna天體NGC 6530（與M8相聯繫的）和M41，以及一個他自己首先發現的天體，麒麟座12號星周圍的NGC 2244（與玫瑰星雲NGC 2237-9相聯繫的星團，兩者都不在Messier星表中）。
Gottfried Kirch（1639-1710），一位柏林的天文觀測者，以他對恆星和彗星的觀測而聞名，他在1681年發現了M11，在1702年發現了M5。
Edmond Halley（哈雷）（1656-1742）在1715年的皇家學會《Philosophical Transactions》上發表了一份包含六個“光點和光斑”的列表，其中包括了他自己發現的球狀星雲半人馬座Omega（1677年在Helena峰旅行時發現）和M13（1714年發現），還有之前已知的天體M42，M31，M22，和M11。
Jean-Jacques Dortous de Mairan（1678-1771）,在1731年以前，發現了獵戶座大星雲北側一顆恆星周圍的星雲狀物質，後來成為了大家所熟知的M43（這個發現於1733年發表）。此後不久，John Bevis（1695-1771）發現了蟹狀星雲M1。他還創作了一份星圖，他自己稱之為不列顛星圖（Uranographia Britannica），完成於1750年，但是由於出版商的破產，只有一到兩本印刷本被製作出來，附帶的星表也從未發表過。Messier一定是得到了這本星圖的一份拷備，因為他在對M1，M11，M13，M22，M31，以及M35的描述中，曾經多次提到“英格蘭星圖（English Atlas）”。奇怪的是，Kenneth Glyn Jones卻將M35的發現歸功於1746年的de Chｅseaux，儘管在這之前Bevis似乎就已經看見它了，因為它出現在他的星圖之中。
William Derham（1657-1735）在1733年的皇家學會《Philosophical Transactions》中公布了一張包含16個雲霧狀天體的列表，其中的14個來自於 Hevelius的星表，其餘兩個來自Halley的列表。其中只有2個天體是真實的（M31和M7），其他的不是不存在，就是無趣的星宿，這些假天體迷惑著其他使用這張列表的天文學家們（包括Messier在內）；這張列表在1734年法國科學院《論文集》中再次發表，並且於1742年被收錄在de Maupertuis的《Discours sur la Figure des Astres》一書中。
大約在1746年，Philippe Loys de Chｅseaux（1718-51）觀測到幾個星團和“雲霧狀恆星”，將它們的位置編成了一份星表。按照Kenneth Glyn Jones以及《Webb協會深空觀測者手冊（Webb Society Deep-Sky Observer's Handbook）》，第3卷（疏散和球狀星團）的說法，其中的8個是首次發現的天體：IC 4665 (第2號，不確定），NGC 6633（第3號），M16（第4號），M25（第5號），M35（第12號，但是參看John Bevis那段的評論），M71（第13號），M4（第19號），和M17（第20號）。此外，他還獨立地重新發現了M6（第1號），NGC 6231（第9號）和M22（第17號）。De Chｅseaux將列表交給了Reaumur，並且由他在1746年8月6日法國科學院中公布，但這份列表沒有以其他的形式發表過。這份星表直到1884年在Bigourdan對其進行調查研究之後，才開始被更多的人知道。除了觀測天空中的雲霧狀光斑之外，de Chｅseaux還可能是第一個用公式表達出奧伯斯佯謬（Olbers' paradox）的人。 Jean-Dominique Maraldi（1709-88），也被稱為Maraldi二世,發現了兩個球狀星團：1746年9月7日發現了M15，1746年9月11日發現了M2。 Le Gentil（全名為Guillaume-Joseph-Hyacinthe-Jean-Baptiste Le Gentil de la Galaziere，1725-92）在1749年10月29日發現了M32，仙女座星系的伴星系。他還在那一年發現了氣體星雲M8，即礁湖星雲（這個星雲中的星團之前已經被Flamsteed發現了，參見前文），還可能發現了球狀星團NGC 6712。他還獨立地發現了Hodierna天體M36和M38。 Abbe Nicholas Louis de la Caille（即Lacaille，1713-62）於1751-52年旅行到南非，並且在那裡觀測了南天的恆星和深空天體，創造了幾個南天星座（其中的大部分仍在使用），編寫了包含42個條目的南天深空天體表，其中33個是真實的天體。它們之中的25個是首次發現，至少有兩個是獨立地重新發現的天體。Lacaille首先發現的天體主要包括船底座Eta星雲NGC 3372，球狀星團杜鵑座47（NGC 104），大麥哲倫雲中的蜘蛛星雲NGC 2070，以及鏇渦星系M83，這是第一個被發現的本星系群以外的星系。 這是Charles Messier（梅西耶）（1730-1817）開始編寫他的星表之前發現的最後一個深空天體。1764年，Messier發現了M3，這是第一個由他首先發現的深空天體。此後的十多年裡，Charles Messier獨自一人尋找著星團和雲霧狀天體。在此期間，他發現了27個天體，其中25個是真正的深空天體（其餘兩個天體是人馬座的星雲M24和雙星M40）。
此後一直到1781年，Messier自己還首先發現了另外18個雲霧狀天體（17個深空天體，加上一個四合星M73），使得他首先發現的天體總數達到43個，還有另外20個天體是獨立地共同發現的。
1774年底，Johann Elert Bode(波德）（1747-1826）成功地加入到尋找新雲霧狀天體的隊伍中來：他在這一年的最後一天（12月31日）發現了M81和M82，後來還發現了另外三個天體（1775年發現M53，1777年發現M92，1779年獨立發現M64）。 Bode編寫了一份包含75個條目的深空天體星表，於1777年發表在1779年《天文年曆（Astronomisches Jahrbuch）》上，標題為《迄今發現的雲霧狀恆星和星團總表》。然而，按照Kenneth Glyn Jones的說法，這張列表中充斥著大量從Hevelius和其他人那裡收集來的不存在的天體和星宿；它只包含了大約50個真實的天體。他後來發現的兩個天體，M92和M64，在1779年底被發表在1782年的年曆（Jahrbuch）上。另兩個由Bode獨立共同發現的天體，M48和IC 4665，被公布在他的星圖和星表——《Vorstellung der Gestirne》中，發表於1782年。 大約5年之後，1779年，當Messier和Bode仍然積極編寫他們的星表時，另外5個天文學家也帶著成功的深空天體發現加入到這個“俱樂部”中：土魯斯的Antoine Darquier de Pellepoix（Darquier，1718-1802）在1月發現了環狀星雲M57，比Messier稍早一些；他們都是在追蹤彗星（1779年Bode彗星）時發現它的。英國天文學家Edward Pigott（1753-1824）在1779年3月23日發現了M64，只比Bode（1779年4月4日）早了12天，比Messier在1780年3月1日獨立地發現它早了將近一年。曾在1772和1778年間（因此可能比Bode更早）獨立地發現M81和M82的Johann Gottfried Koehler（或Köhler，1745-1801）最遲在這一年，發現了M67，1779年4月11日，在追蹤1779年Bode彗星時，發現了M59和M60。當Messier在這一天區另外發現了M58時，Barnabus Oriani（1752-1832）第一個發現了M61。Koehler在1779年發表了一份含有20個條目的星表。最後，Messier的朋友Pierre Mｅchain（梅襄）（1744-1804）開始了他的天文觀測生涯，在1779年6月14日發現了M63，這是第一個由他首先發現的天體。隨後，Mｅchain發現了約25個首次發現的天體，由於他與Charles Messier在觀測方面的密切合作，這些天體中的大部分列入了Messier星表之中。由於他確實將他所有的發現都告訴給Messier，因此1947年Helen Sawyer-Hogg決定將其中的另外三個天體也加入到Messier星表中（M105到M107）。
做為深空發現史上的一塊重要的，包括103個天體的Messier星表最終版本於1781年發表在1784年的法國天文年曆（Connaissance des Temps）上。最近，一些Messier個人筆記以及Mｅchain在1783年5月6日給Bernoulli的一封信中提到天體被擴充到Messier星表中，使天體總數達到110個，全部都是真實的天體（儘管有4個天體曾經失蹤了超過一個世紀，還有一些關於M102的爭論至今沒有定論）。星表中包括了1782年4月以前被人發現的大部分星雲，星團和星系，其中M107是Messier天體中最後一個被發現的天體（由Pierre Mｅchain發現）。
Messier星表的確給偉大的德-英天文學家Friedrich Wilhelm (William) Herschel（威廉．赫歇耳）（1738-1822）留下了深刻的印象，當時他因為在1781年發現了海王星而逐漸出名。1781年12月7日，Herschel從他的朋友William Watson那裡得到了一份Messier星表的副本。當時他還是Bath的一名風琴演奏家（直到1782年5月他才放棄這一工作），和一名熟練的望遠鏡製造者。他在1789年8月28日組裝起一架48英寸口徑，40英尺焦距的巨型望遠鏡（利用這架鏡子觀測的第一天，他就發現了土星的一顆新衛星，土衛二），並且利用這架望遠鏡在英國可見的天區內（即北天）展開了大泛圍的搜尋。分三步，Herschel發表了包含2500多個天體的星表，其中大部分都是真正的深空天體。他使用的是當時最好的望遠鏡，因此完全沒有競爭者。他的觀測是在他妹妹Caroline Lucretia Herschel（卡羅琳．赫歇耳）（1750-1848）的幫助下完成的，她自己也是一位熱情的觀測者，她發現了Herschel星表中的許多星團和星雲（其中包括了獨立重新發現的M110，即H V.18，Messier在10年前發現過的天體，但沒有被編入星表中；以及獨立重新發現的丟失的Messier疏散星團M48，即H VI.22），還發現了8顆彗星。
William Herschel將雲霧狀天體分成八類： 亮星雲 暗星雲 極暗星雲 行星狀星雲 超大星雲 非常緻密的富星星團 由大小（即 明暗）恆星組成的緻密星團
由恆星組成的鬆散稀疏的星團 由於當時還不清楚這些天體的本質，因此這種分類法在今天只具有更多的歷史意義了。
深空天體John Frederick William (John) Herschel(約翰．赫歇耳）（1792-1871)繼承了父親的工作，在1833年出版的星表中增加了525個新條目（北天天體）。但是John Herschel也想編寫南天星表，1883年11月13日，他和他的家人登上了開往南非好望角的客輪，於1834年3月4日抵達目的地。在接下來的日子裡，他著重研究南天星空。他將觀測到的南天雲霧狀天體編寫成了一份包括1713個條目的星表，在1847年發表。顯然地，他將他和他父親的發現，以及其他人發現的深空天體編進了他的那份包含了5000多個條目的總星表（General Catalogue）中。
Herschel的工作最終給“星雲”（和星團）的大發現時代做了一個總結。然而，揭露不同的深空天體的本質還需要很長時間，需要新的研究方法（尤其是照相術和光譜分析術）：“真正”星雲的雲霧本質是由英國業餘天文學家，光譜分析術的先驅者William Huggins（1824-1910）在1860年代揭示的，直到1920年代，Edwin Hubble（埃德溫．哈勃）（1889-1953）才真正揭示出星系的本質實際上是與我們的銀河系一樣的獨立的“島宇宙”。
天空明亮度
影響深空天體觀測的一個最重要的因素就是光污染。在所有我們能列出的天體中，它對暗淡的面狀天體影響最大。黑暗天空的影響程度甚至超過瞭望遠鏡口徑的影響；一架小望遠鏡在農村可以看到的暗星雲和星係數目，比城市中的大望遠鏡要多許多。
深空天體有人說，即使住在嚴重光污染的地區，你仍然可以透過天光看到深空天體，從而得到快樂。紐約的觀測者Jenny Worsnopp在她曼哈頓的樓頂上幾乎找遍了所有的梅西耶天體；麻薩諸塞州，劍橋的天文愛好者Tony Flanders也在城市公園裡實現了這一目標。只要記住，不要因為看似平庸的結果而責備你自己或是你的望遠鏡。更好的選擇是，記得把你的望遠鏡帶到鄉下別墅里去。
黑暗適應度
人類的眼睛需要一段時間來適應黑暗。只要你走到黑暗的環境中，眼睛的瞳孔只需要幾秒鐘就能擴張到差不多最大的程度。但是黑暗適應度最重要的部分與視網膜上的化學變化有關，這通常需要很長時間。
在完全的黑暗中呆上15分鐘後，也許你會認為你的眼睛已經完全適應夜視了。但事實上，你的眼睛在接下來的15分鐘內，對星光的敏感程度還可以增加2個星等——亮度相差6倍。此後的90分鐘，甚至更長時間裡，黑暗適應度仍然在非常緩慢地增加。因此別指望在觀測的最初半個小時，甚至更短的時間內，能夠很好地看清暗淡的天體。
實際上，完全黑暗是不可能達到的。即使不考慮光污染，你仍然需要一些光線來看清你正在做的事情。天文學家長久以來一直使用昏暗的紅色手電筒來照明，因為紅光對夜視能力的傷害最小。在接近黑暗的環境中，你是用視網膜上的桿狀細胞來看東西的，這些細胞幾乎看不見可見光波段的紅色部分。你能看見紅色的光線，是視網膜中的錐狀細胞在起作用；錐狀細胞可以幫助你在白天分辨各種色彩。（你有三種錐狀細胞——紅色，綠色和藍色—
深空天體用橡皮筋在手電筒前面綁一張紅色的紙，這樣就可以得到昏暗、瀰漫的光線。你也可以在一個兩節電池的手電筒上換上適合3到4節電池手電筒使用的燈泡，從而得到更暗，更紅的光線。然而，比這些傳統手法更好的選擇是紅色LED（發光二級管）手電筒。它高純度，深紅色的光線可以更有效地區分桿狀和錐狀細胞的作用範圍。現在已經出現了許多專為天文愛好者設計的LED手電筒。
另一個保護黑暗適應度的秘訣是，用一隻眼睛觀測，另一隻眼睛閱讀星圖。當不進行觀測時，閉上那隻觀測用的眼睛，或者找個眼罩把它遮起來。
獵犬座的鏇渦星系（M51），左側是由資深觀測者Roger N. Clark使用一架8英寸卡塞格林望遠鏡在完美的黑暗天空中所做的素描，右側是由亞歷桑那州基特峰上裝備了CCD的0.9米（36英寸）望遠鏡拍攝的照片。這是第一個用眼睛觀測到鏇渦結構的“鏇渦星雲”。分別由Roger Clark和NOAO提供。
深空天體的主要分類
星團
疏散星團
球狀星團
星雲
瀰漫星雲
亮星雲
發射星雲
反射星雲
暗星雲
行星狀星雲
超新星殘骸
星系
橢圓星系
透鏡狀星系
鏇渦星系
棒鏇星系
不規則星系
類星體
共有110個這樣的天體被編入梅西耶星雲星團表；而星雲星團新總表（New General Catalogue；NGC）更包括了近八千個的深空天體。參看索引星表、烏普薩拉星系總表（Uppsala General Catalogue；UGC）。
