戰役背景
1941年，太平洋戰爭爆發時，日軍在中國已經打通了全部交通線。日軍對東南亞的推進，可以從中國東北至中國華北，沿鐵路直接輸往中越邊境。日本占領了中國沿海城市的所有港口，中國依賴海外武器，只能依靠滇緬公路運送。
為了保護滇緬公路，1941年底，國民政府財政部緝私總隊改編為陸軍新三十八師，從貴州都勻、再轉興義，次年的三月初，部隊由貴州行軍到雲南，再坐車到臘戍，集中於緬甸首都曼德勒，不到一個星期，戰事就發生了。仁安羌戰況激烈之際，孫立人趕到親自指揮，將英軍解救出來。
在同一時期，廖耀湘率第五軍的新22師赴緬作戰，在斯瓦戰役中重創日軍第55師團。在斯瓦河逐次抵抗戰中表現高超的戰術水平。而戴安瀾將軍麾下的第五軍200師在同古（東瓜）率先消滅日軍第十五師團一部，旗開得勝，吐氣揚眉。
其後日軍已突破緬、印邊界防線，臘戍失守，緬甸到中國的路也被切斷。遠征軍的主力一下子成了失群的孤雁，陷入了絕境，被迫撤退到印度邊境的英法爾城。
緬北大撤退
孫立人緬北大撤退東線方面，第6軍於4月24日被迫放棄雷列姆之後，且打且退，5月12日，退到薩爾溫江東面，隨後撤回國內。中線方面，第5軍軍部和所屬的新22師、第96師主力於4月26日黃昏由皎克西乘汽車、火車向曼德勒轉移，於當天夜間十時全部到達。5月1日全部撤至伊洛瓦底江以西以北地區，此後第五軍直屬部隊、第200師、第96師、第66軍的新38師徒步輪流掩護撤退。5月8日上午，日軍攻占密支那，杜聿明按蔣中正7日的命令向國內撤退。5月9日，由於在傑沙（又譯為卡薩）發現日軍，並且新38師先到傑沙掩護的只有一個團，而新38師、新22師主力至少需要一天半才可以從前線撤下，杜聿明認為日軍有可能從南北包圍將遠征軍殲滅，從而下令第93師在右翼掩護，並且在孟拱附近占領掩護陣地，同時命令各部隊分路回國，自尋生路。新38師師長孫立人沒有聽從杜聿明的命令，向西撤往了印度。新38師是第一次遠徵結束之後唯一一支保存建制的部隊。杜聿明率領第5軍直屬部隊和新22師，離開密瓦公路改道向西北方向追去，轉打洛到新平陽，迷路的遠征軍在森林裡轉來轉去，很多人因為飢餓、疾病死去，還有一些人因為忍受不了折磨而自殺。
撤退轉機
緬北大撤退後來，一架美國飛機在野人山上空發現了這支軍隊，盟軍隨後空投了電台、糧食、藥品，使得這支軍隊終於走出了野人山，由於預定回國路線所經的中緬國境已有大量日軍把守，這隻部隊最後還是改道去了印度。第200師至棠吉，以後沿途突破敵人的封鎖線，經南盤江、梅苗、南坎以西回國。5月18日，第二百師分兵兩路通過細（胞）抹（谷）公路，前衛部隊突然遭到伏擊。激戰一天，第二百師傷亡過半，終於成功從東面山坡將日軍陣地撕開一條缺口，部隊突圍而出，官兵得以死裡逃生。戴安瀾在突圍時被兩顆機槍子彈擊中胸部和腹部。5月26日，戴安瀾將軍逝世。第96師及炮工兵各一部經孟拱、孟關、葡萄、高黎貢山回國。
戰後傷亡
穿越野人山的部隊有3萬餘人葬身原始森林，其中第5軍新編第22師野戰醫院的護士劉桂英更是做為唯一走出野人山的女兵而聞名。
