簡介
生活在自然界的各種生物，生命都將隨著時間的流逝而日趨衰老，最後死亡。作為生物體基本單位的細胞也是如此。單個細胞都有一定的生命期限，活細胞到了一定階段不是繁殖，就是死亡。細胞的繁殖是通過有絲分裂進行的，母細胞平均分裂成兩個和自身相同的子細胞；子細胞逐漸成熟，又重複母細胞的生命過程，由此生命得以世代繁衍，生生不息。細胞的這種生長與分裂的周期就叫做細胞周期。換個方式說，細胞周期就是指一個活細胞以上一次分裂結束為起點到下一次分裂結束為終點所經歷的過程。
細胞周期
我們可以把細胞周期人為地劃分為幾個時期。開始人們按照細胞所處的形態學變化將細胞劃分為間期和分裂期兩相，霍華德學說劃分細胞周期各期則是以細胞核的遺傳物質DNA的複製和分裂作為主要標界——即按時間順序將細胞周期確定為四個期：DNA合成前期(G1期)，DNA合成期(S期)，DNA合成後期(G2期)和分裂期(M期)。
在整個細胞周期中，細胞的形態變化與細胞內各種生化、生理的周期變化是一致的，但不同的細胞其細胞周期長短卻不一致，短的僅為數小時，長的則達幾十年，這主要決定於G1期。例如神經元細胞，其G1期與個體的生命相隨，一般不再分裂。人們常說腦細胞死一個便少一個就是依據這一道理。當然細胞周期對細胞來說是一個普遍現象，但某些特殊情況下，有的細胞缺少G2期，一些細胞S期結束後立即開始M期而不存在G2期，有關這些問題我們認識得還不多。
重要作用
科學家已發現有幾類調控因子在細胞周期中起著重要作用。一類是對細胞分裂增殖有調控作用的細胞生長因子。如第二類細胞周期調控因子，又稱內源性調節因子，是細胞內自己合成的蛋白質。
細胞周期調控機制的序幕已經拉開，科學家們正在從不同的角度研究細胞周期與癌基因、抑癌基因、生長因子以及細胞增殖分化的關係，相信通過努力，我們最終能找到控制細胞周期的神奇“開關”。在腫瘤治療中我們也可利用細胞周期的原理對症下藥。如G0細胞對化療不敏感，往往成為日後癌症復發的根源。因而可以設法誘導G0期癌細胞進入增殖周期再行殺滅。這是一個尚在探索中具有理論意義和實踐意義的問題。
