鸌屬鸌形目，鸌科，與同屬於鸌形目的海燕有親緣關係，所以也有人稱之為海燕或燕鸌。不過海燕屬於另一個科---------海燕科。鸌科中包括普通鸌和剪水鸌兩種。全世界大約12—17種剪水鸌。它們的體長大約在35—65厘米之間。羽毛呈土褐色，喙細長。
剪水鸌在大西洋的北部、東部和南部，以及地中海和太平洋沿岸的高山和島嶼上築窩。有的地方多達成百上千對。它們一窩只產一個蛋，由父母輪流孵化。出世以後也是由父母共同撫養。
比較常見的剪水鸌有以下3種：
烏黑剪水鸌，體長約50厘米，翼展長度85厘米。在澳大利亞、紐西蘭、南美洲南部繁殖。冬天在大西洋和太平洋沿岸水域度過。
普通剪水鸌，體長約30—37厘米。棲息在北大西洋東部、夏威夷群島。地中海和紐西蘭水域。在不同的地區有不同的名稱。
短尾剪水鸌，體長40厘米左右，產於澳大利亞和阿拉斯加等地。
