起源
紅鯡魚當成轉移焦點的代名詞有幾種不同的起源。其中比較廣泛的一種認為當初是反打獵人士為了混淆獵犬的嗅覺,所以在獵場中四處放置煙燻過的鯡魚,藉此轉移獵犬的注意力;另外一種說法則認為是監獄逃犯為了誘騙追緝的警犬,所以在逃跑的路程外放置紅鯡魚,藉此順利逃脫。
意義
邏輯上
在邏輯上,紅鯡魚是一種轉移焦點的謬誤,也是蓄意的“文不對題”(Ignoratio elenchi),例如以一個錯誤的前提來支持結論,或是將兩個沒有關係的前提與假設結合在一起。
戲劇上
在文學、戲劇,尤其是推理小說的創作上,紅鯡魚通常代表誤導讀者思路的誘餌,讓讀者在看到結局之前,誤以為某人或某事件為兇手或破案關鍵。
宣傳上
紅鯡魚在公關與政治宣傳上也經常被使用,利用新的事件或議題,將民眾的注意力移開原先關注的議題上。紅鯡魚常用來處理政府或企業面臨的危機,在危機發生的時候拋出另外一個不相干的議題;或是配合“樂隊花車”技巧,混淆民眾。