歷史背景
元末土地大多為豪強地主霸占，他們在地方上盤根錯節，勢力雄厚，朱元璋起兵時，充分利用了他們的力量。但當他統一全國之後，就覺得他們成了中央政府的異己力量，而且，豪強地主過分壓榨農民，既和國家爭奪賦稅來源，又不利於經濟的恢復。洪武三年（1370）八月，朱元璋說：“近代以來風俗非常奢侈，地方上富民的衣食住行，竟然和公卿貴族一樣。”又說：“元代朝庭昏暗無能，權力和財富都讓下邊奪走，所以終於演變成大亂。”為此，太祖極力防止這種局面的再現。
真實性
關於該傳說的歷史真實性說法不一。“紅蟲”：有人認為違背歷史史實，有人認為是瘟疫，一種比較引人注目的說法為“紅蟲”乃是元末紅巾軍比較隱晦和以訛傳訛的說法。紅巾軍頭裹紅巾，人數眾多，活動範圍很大，“東逾齊魯，西出函秦，南過閩廣，北抵幽燕（《高麗史》）”並且到達了內蒙古地區和高麗。史有劉福通紅巾軍屠城、吃人記載；元代陶宗儀《南村輟耕錄》有“淮右之軍食人”記錄；紅巾軍火燒上都；韓國方面歷史也記載了紅巾軍進入高麗之後大肆燒殺搶掠。另外，紅巾軍內部也發生著激烈的火併，兼併：比如紅巾軍將領毛貴占山東之後被部下所殺，分裂為“花馬軍”和“掃地軍”互相攻擊；南方陳友諒、方國珍與朱元璋之間也進行了長達十幾年的殘酷戰爭。中國民間縣誌、家譜亦有不少記錄，並以“紅蟲”、“南匪”“偽宋劉福通”等等相稱。“趕散”則反映了移民的強迫性，因為歷史記載朱元璋曾強迫南京一帶富戶遷徙各地，以達到分化瓦解參殘餘敵對勢力的目的。可能於朱元璋最後掌權，該傳說就一直採用隱晦的手法傳播。
另從縱向考察，馬克· 波羅遊歷了元朝的南北，在行記中詳細的記載了大都（北京）、涿州、濟南、東平以及南方地區的繁榮景象，然而明朝初年卻是十室九空，北方一片凋零，人口大規模下降，也在一定程度證明了紅巾軍及其朱元璋對社會造成的巨大破壞。
