背景
中南海的藏畫，自1949年中南海豐澤園的毛澤東居所掛起《荷花圖》（張大千所作）開始，數以百計的繪畫作品陸續進入紅牆之內，無論是在中央政治局會議場所，人民大會堂東大廳，還是領導人出訪所攜帶的國禮名冊中，恢弘的繪畫作品，是必不可少的要素。
僅就中南海一地而言，中華人民共和國成立後至少有500名畫家曾為中南海作畫。這些畫作的圖片，後經中央辦公廳主管的出版單位結集成冊，以《中南海珍藏畫集》示人。
這些被選中的畫家，來路身世不盡相同。大多數進入中南海作畫的緣起，是逢七一、十一節慶，中南海有關部門需更替一些場所的畫作；而畫家得以能到中南海揮毫的緣分，則在於通過了一套成形的評估機制。
在眾多的作者名單中，除去像張大千、齊白石、傅抱石這樣的公認名家之外，也有一些對於中國繪畫界來說，不太熟悉的畫家。
要求
畫作要與時俱進
對於中南海的經典畫作，外界多半眼熟，但只知其畫不知其名。如中央政治局會議在勤政殿召開時，立於各高層領導身後的雄渾國畫。此畫創作於2001年國慶前夕，名為《雄峙》，由山東畫家張登堂創作，書法家歐陽中石題款，體量為6.2米×3.2米。
同樣身為政治舞台核心地帶的人民大會堂，每逢黨的全國代表大會召開完畢，新任中央政治局常委從會議室走出，步入人民大會堂東大廳與中外記者見面，常委們身後色彩柔和的國畫，即為中央文史研究館館員、著名書畫家侯德昌創作於1994年的《幽燕金秋圖》。畫作上題詞“蕭瑟秋風今又是，換了人間”，系出自毛澤東詩詞《浪淘沙·北戴河》。
進入2000年後，又陸續有一批新作進入中南海。懸掛在中央領導人辦公場所的，就包括由畫家吳進良創作的《錦繡江山聽濤聲》。中央高層提出“和諧社會”理念後，又有名為《和諧美好並蒂蓮》這樣新創作的國畫進入。
大尺寸國畫受青睞
儘管中南海的藏畫門類，從山水、人物，到花鳥、魚蟲不一而足，但絕大部分作品都有一個明顯特徵：尺寸巨大。如工筆花鳥畫家喻繼高，在1998年秋天受到來自中南海的邀約，請他為中南海接待大廳創作一幅工筆花鳥畫，尺寸達到8.25×2.8米。北京方面希望他能在1999年國慶前夕完成這幅超過23平方米的作品。
當時已68歲的喻繼高，共耗時100餘天才創作完畢巨幅的《蒼松瑞鶴沐朝暉》。這4張半的特型宣紙，幾乎就是一面牆的體量。作品被送到北京榮寶齋後，又經過近一個月才裝裱結束。一共裱了五層，三層宣紙，一層絹，一層布，重達幾十公斤。該畫由書法家啟功題詞。
而在此前，喻已創作了一幅4米×1.46米的《松鶴長春圖》，被懸掛在江澤民辦公室，以取代老畫，由天津美術學院教授愛新覺羅·博佐早年繪出的《松鶴圖》。
選畫杜絕人情關係
另有一位曾走進中南海的畫家表示，在更多的作者描述中，擅長巨幅畫作的畫家，被中南海青睞的幾率會更高一些。上海畫家周成於2004年11月受邀進入中南海，畫成《九龍攬勝》等3幅。他的畫被懸掛在懷仁堂。
懷仁堂選國畫前，中央有關部門為杜絕人情關係，派人出京在各地篩查人選。第一階段從北方幾個省著手，後來又將目光轉移到浙江、江蘇等南方省份，都不盡如人意。後經地方文藝界的老領導推薦，先評估周成的作品畫冊，再回京查詢他的個人資料，確定邀請他赴中南海作畫。
細緻要求
1980年初夏，毛澤東故居開放前夕，畫家邱瑞敏被時任美協副主席的華君武，以及中央警衛局領導請到中南海，為毛澤東故居繪製兩幅全新的油畫，畫作的主題設定為還原中央領導人在中南海的生活片段。
這次命題作畫所調動的人力極多，不僅構圖想法由時任中央書記處書記胡喬木（曾任毛澤東秘書）口述，中央老領導警衛員也提供了大量生活細節，如毛澤東愛抽菸，劉少奇常穿布鞋，周恩來在夏日偏愛穿短袖襯衫。為了更好地運用油畫造型嚴謹、有立體深度的技法優勢，又從中國青年話劇院請來演員，按草圖進入角色。畫家安排每一處細節，儼然成為大片導演。
畫作初稿出來後，胡喬木看得很仔細，原畫面上只有一隻圓桌子，他說，劉少奇、陳雲要放茶杯就太遠了，既不方便又不合理，於是畫家在畫上加了一隻台子。整整四個月後，名為《共商大事》的中南海油畫才大功告成。
了解政治是必備素質
許多走進中南海的書畫創作者，因其出色的藝術造詣，也會被有關部門委託創作書畫，成為禮品。作為禮品的政治味道，自然要透過畫作來進行有效傳遞。所以“懂政治”，也是紅牆畫家的顯著特質。
2005年4月，國務院台灣事務辦公室通知吳進良等六位畫家，希望他們在最短時間內繪製出優秀畫作，作為中共領導人贈送給國民黨主席連戰的禮物。吳進良此前已有數幅畫作為中南海收藏。這次接邀之後，吳進良想到將紫藤畫成龍的形狀，代表大陸與台灣之間的血濃於水、同根同祖的關係。又畫出兩隻大公雞，9隻小雞，其中一隻小雞離雞群稍遠。吳進良解釋說，這隻孤單的小雞代表寶島台灣，總有一天它要回歸雞群，九九歸一。9個小時後，一幅充滿政治寓意的《合家歡·大吉大利》躍然紙上。共青團中央主管的《中華兒女》雜誌報導說，領導在看過畫作後，曾稱讚“畫好、創意好；懂政治、講政治”。
作畫獎勵
紅牆畫作的價值很難用金錢來量化。一般情況下，一旦畫作被中南海收藏，作者都會收到一份由中南海某管理部門發出的收藏證書，證書中會有詳細編號。如在2002年，中共中央辦公廳警衛局向南京畫家萬武宏頒發了其作品《珍珠泉韻圖》的收藏及使用證書。除此之外，並無他物。
但稀缺的榮譽授予，使得畫家經“中南海”三字加持之後，展現出附加效應。在書畫中介市場上，不斷傳出打出擦邊球的噱頭，中介業者將中南海畫作照片貼出，明碼標價，聲稱可約原作者再創作出相似的繪畫。許多書畫中介人士眼中，“紅牆畫家”已是提振身家的賣點之一。
赴京創作
2012年11月12日，受中共中央辦公廳之邀，杭州蘭亭畫院院長金曉梅赴京，為中南海創作系列國畫。除金曉梅外，還有來自國內近十名書畫家為迎接十八大召開，赴中南海潑墨獻藝。
