瑞利1842年出生於英國埃塞克斯郡的莫爾登，年幼時身體虛弱。他畢業於哈羅公學；1861年進入劍橋大學三
大道一學院學習數學，先後於1865年和1868年獲得學士和碩士學位。
生平
瑞利在1871年與詹姆斯·梅特蘭·鮑爾弗（James Maitland Balfour）的女兒伊夫琳·鮑爾弗（Evelyn Balfour）結婚，兩人育有三個兒子。其中長子後來成為帝國理工學院物理教授。1873年，他的父親約翰·詹姆斯·斯特拉特，第二代瑞利男爵去世，他作為繼承人成為第三代瑞利男爵。
瑞利1873年當選英國皇家學會會士。1879年被劍橋大學任命，接替詹姆斯·克拉克·麥克斯韋擔任實驗物理教授及卡文迪許實驗室主任。1884年，瑞利離開劍橋，到自己在埃塞克斯郡的別墅繼續實驗研究。1887年至1905年，他在英國皇家研究所擔任自然哲學教授。1905年至1908年擔任皇家學會會長。1908年直到逝世任劍橋大學校長。
1919年6月30日，瑞利在埃塞克斯郡威特姆去世。
研究
瑞利於1883年最早描述了海鳥的動力翱翔，發表於英國的《自然》雜誌。1896年，瑞利提出“雙耳效應”理論，解釋了人為什麼能夠分辨聲音的方向。1877年至1878年間，他出版了兩卷《聲學理論》。他還參與《大英百科全書》的編寫。
瑞利長期致力於氣體密度的研究，他在研究中發現從液態空氣中分餾出來的氮氣，跟從亞硝酸銨分解得到的氮氣，密度存在超過實驗誤差範圍的差異後來他遇到威廉·拉姆齊，兩人決定合作查明這一問題的原因。1894年8月13日，瑞利與拉姆齊宣布他們發現一種新的氣體元素氬。之後，在瑞利的協助下，拉姆齊又相繼發現了幾種新的惰性氣體元素。
瑞利提出的分子散射公式解釋了“天空為什麼是藍的”，被稱為瑞利散射定律。他還提出了瑞利準則。
榮譽與獎項
瑞利先後獲得過皇家獎章（1882年）、馬泰烏奇獎章（1894年）和科普利獎章（1899年）。1904年，因“研究氣體密度，並從中發現氬”，瑞利被授予諾貝爾物理學獎。1920年，他被追授拉姆福德獎章。
此外，火星和月球上有環形山以瑞利的名字命名。小行星22740也被命名為“瑞利星”。
相關條目
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