前身
1944年1月，第五集團軍司令杜聿明受到德國在歐洲戰場使用傘兵的戰例的啟發，在第5軍的建制下設立了“第一傘兵團”，這是中國歷史上第一支空降兵部隊。 “第一傘兵團”對外稱“鴻翔部隊”，下轄三個營，兵力有一千人左右。
1945年初在中印戰區總參謀長（兼駐華美軍總司令）魏德邁將軍的答應下，杜聿明將第一傘兵團擴大，改名為“陸軍突擊總隊”，雖然掛上了“陸軍”的招牌，卻仍然在第五集團軍的建制之內。美軍又派遣了一支三百多人的“顧問團”，團長是考克斯中校，美方顧問不僅要負責中國傘兵的訓練和考核，就連部隊的作戰調遣也要參與指揮，所以，這支陸軍突擊總隊實際上是由杜聿明和美軍司令部共同領導的。司令為馬師恭中將，副司令為張滋緒少將。
這支陸軍突擊總隊先後參加了突襲衡陽，羅定的戰役。1946年6月，傘兵總隊(共7個隊)從昆明崗頭村出發，經貴陽、長沙、武漢到達南京，進駐中華門外岔路口營房(傘兵基地)整訓。補充大隊駐南京大校場擔任警衛。軍士隊留岔路口訓練，其餘部隊於3月底調往寧、滬駐防，歸三方面軍無錫指揮所主任陳大慶中將指揮。傘兵司令馬師恭任陽澄湖“清剿”指揮官兼蘇州城防司令，司令部及各直同隊駐蘇州城附近。傘兵第三大隊的5個隊駐鎮江、常熟。傘兵第二大隊的六、七隊及傘兵五隊駐常州、丹陽。傘兵第四大隊的5個隊駐蘇州、崑山、嘉定、南翔。1946年底，傘兵撤回岔路口整訓。1947年初，又奉命派出傘兵第四大隊的十六、十七、十八3個隊，擔任太湖區城的柔山、金壇一線的“清剿”任務。3月撤回南京。
組建
“第三快速縱隊”，由青年軍207師第1旅加上戰車第三團的一個營組成，美國的槍炮、日本的坦克，這個老的“第三快縱”被207師收編了，後來在遼瀋戰役中被殲滅。就這樣，一直到了47年的6月，國民黨傘兵與戰車第一團合編，國軍歷史上的第一支真資格的 “全美械”快速縱隊才算是隆重出爐了。
新的“第三快速縱隊”以傘兵總隊為基幹，由十二個傘兵隊（加強連）和四個直屬隊組成作戰集團，其餘人員則劃歸“輸送團”，負責後勤保障、並在戰時對一線部隊進行人員補充。此外，“快縱”還配屬了汽車團、炮兵營、戰車營、工兵營、裝甲車連、空中支援大隊和兵站部。汽車團（即輜汽26團，淮海戰役中被殲滅）下轄三個營，裝備三百四十輛八缸福特和T234道奇卡車，再加上傘兵原有的六十多輛中吉普，部隊就實現了摩托化；炮兵營設山炮連（105mm榴彈炮4門）、戰防炮連（37mm炮6門）和迫擊炮連；工兵營由傘兵的工兵分隊組成，擔任掃雷、爆破和修建任務，並配備了橡皮衝鋒舟；裝甲車連配備15輛輪式裝甲車，這種“裝甲車”其實是由兩噸半的GMC卡車（美國通用汽車）改裝的，車子前面焊5mm的鋼板、另外三面焊3mm的，前頭裝一挺重機槍、後頭架一挺輕機槍，於是就變成了一件攻堅的利器。配屬戰車部隊，“第三快速縱隊”的是戰車一團第一營的兩個連，總共有20輛美制M3A3“史都華。
在當時，“第三快速縱隊”雖然裝備精良、兵力雄厚，但指揮系統卻是一塌糊塗。“第三快縱”的主體是傘兵，但汽車、炮兵和兵站部屬於徐州陸總，裝甲車和坦克車屬於裝甲兵司令部，空軍支援大隊（兩架偵察機、一個戰鬥機中隊）則由空軍司令部指揮。陸總、裝甲兵和空軍各派一個代表擔任“副參謀長”（蔣緯國也是其中之一），馬師恭司令調動部隊的時候必須經過各方面的協商，而這幾位“副參謀長”又都是兼職的，平時並不在“快縱”辦公，結果遇到緊急情況的關頭、找得到這個卻找不到那個，打起仗來就難以同時出動，也就更談不上進行有效的戰術配合了。
第三快速縱隊採取了“不攻堅、不守點、不停留．吃掉多少算多少，打了就跑”的高度機動的戰略戰術。在作戰中，特別重視氣象研憲和空中支援行動(包括飛機偵察和戰鬥機低空掃射)。傘兵總隊組成第三快速縱隊後，於1947年5月20日左右，在南京市郊餳山，組織了一次陸空聯合演習，向蔣介石匯報。當時報紙、電台都作了誇張性的報導並拍成電影。
進攻魯南
1947年5月下旬，第三快速縱隊主力進駐徐州，在雲龍山宿營(大部分人員在徐州體育場住帳篷)，當時任務是：以徐州為中心在徐州周圍150公里內，應急機動作戰。以後，部隊沿津浦線進入魯中南，在棗莊、繹縣、臨城、成武、金鄉、魚台、單縣、鄒縣一帶，曾與魯南軍區張光中部發生過幾次小規模戰鬥，俘獲眾多。
滕縣戰役
當時滕縣守軍國民革命軍整編第二十師楊幹才部，被華東野戰軍一、四縱隊等包圍多日，攻城部隊地道已挖到城門邊。整二十師據城頑抗，情況危急，第三快速縱隊與國民革命軍交警總隊前往解圍。因戰局變化，解放軍主動撤離。傘兵總隊只和一、四縱隊的後衛部隊稍有接觸，均無重大傷亡。
普陀軍演
六月，參加普陀山登入演習，企圖攻占長山島。
豫東戰役
1948年6月，當華東野戰軍三縱、八縱、十縱出敵不意渡過黃河，一舉攻占開封，全殲國民革命軍整編六十六師之際，蔣介石發動了“黃泛區會戰”，糾集3個兵團分路馳援開封妄圖圍殲華東野戰軍。當時，國民革命軍區壽年兵團(含整編七十五師沈澄年部、整編七十二師余錦源部、獨立二十一旅李文密部)特別賣力，部隊首先逼近開封，前出杞縣一帶。而邱清泉的整編第五軍卻很狡猾，部隊在魯西南定陶、單縣、虞城一帶，向開封緩慢移動，不敢向前。華東野戰軍放掉邱清泉的整編第五軍，決心吃掉區壽年兵團。此時為解決區壽年兵團，以整編第25師， 第三快速縱隊，第二交警總隊組成黃百韜兵團，進行救援，並順利突入戰場。
華東野戰軍於7月2日晚在全殲區壽年兵團之後，立即向黃百韜兵團發起猛攻。經過一夜激戰，傘兵第一團陣地被突破，傘兵第二團一個營前往增援，拚死頑抗。至3日拂曉，傘兵第二團也被分割包圍。在傘兵二團陣地上白刃格鬥，戰鬥極為激烈。傘兵二團團部連首先被殲。傘兵一團在團附井慶爽的指揮下突圍回到商丘，餘部退入帝丘店整編第25師陣地。期間，帝丘店內戰況激烈。至7月7日，邱清泉整編第五軍對華東野戰軍側翼打擊，俘獲數千華野傷病員，解救了黃百韜兵團。於是傘兵司令部、各直屬營及傘兵第一團、第二團殘部得以倖存。此次戰鬥，傘兵二團傷亡慘重。該團上校團長及中校團附被擊斃，兩名中校營長被俘。僅該團中校副團長李海乎及二營中校營長張光湯逃脫。傘兵第一團損失過半，該團上校團長張信卿受傷。
重新改編
第三快速縱隊殘部從黃泛區撤回徐州後，於1948年8月，取消 第三快速縱隊番號。原有配屬部隊被調走，恢復空軍傘兵司令部原有的3個團、5個直屬建設制。於8月15日，全部調回南京整訓。到9月底，傘兵各部隊均按編制裝備齊全，開始訓練。
起義與赴台
傘兵三團在團長劉農畯等人策劃下，在中字102號起義。傘兵一團，二團在司令張滋緒指揮下轉進回台灣。
