父元休，有名開元間，獻書天子，擢偃師丞，世以儒聞。寧剛正，氣節自任。以明經調鹽山尉。安祿山反，署劉道玄為景城守，寧募兵斬之，檄州縣併力捍賊。史思明略境，郡守召寧攝東光令御之。賊遣使誘寧，寧斬以徇，郡守恐怒賊令致死，即奪其兵，罷所攝。始，寧過平原，見顏真卿，嘗商賊必反。及是，聞真卿拒祿山，即遺真卿書曰：“夫子為衛君乎？”真卿喜，署寧河北採訪支使。寧以息屬其母弟曰：“苟不乏嗣，足矣！”即馳謁真卿曰：“先人有嗣矣，我可從公死。”既而賊攻平原，寧勸固守，真卿不從，夜亡過河，見肅宗行在。帝問狀，真卿對：“不用穆寧言，故至此。”帝異之，馳驛召寧，將以諫議大夫任之。會真卿以直忤旨，寧亦罷。
上元初，為殿中侍御史，佐鹽鐵轉運，住埇橋。李光弼屯徐州，餉不至，檄取資糧，寧不與。光弼怒，召寧欲殺之。或勸寧去，寧曰：“避之失守，亂自我始，何所逃罪乎？”即往見光弼。光弼曰：“吾師眾數萬，為天子討賊，食乏則人散，君閉廩不救，欲潰吾兵耶？”答曰：“命寧主糧者，敕也，公可以檄取乎？今公求糧，而寧專饋；寧有求兵，而公亦專與乎？”光弼執其手謝曰：“吾固知不可，聊與君議耳。”時重其能守官。累遷鄂岳沔都團練及租庸鹽鐵轉運使。當是時，河漕不通，自漢、沔徑商山以入京師。淮西節度使李忠臣不奉法，設戍邏以征商賈，又縱兵剽行人，道路幾絕。與寧夾淮為治，憚寧威，掠劫為衰，漕賈得通。坐杖死沔州別駕，貶平集尉。
大曆初，起為監察御史，三遷檢校秘書少監，兼和州刺史，治有狀。後刺史疾之，以天寶舊版校見戶，妄劾寧多逋亡，貶泉州司戶參軍事。子質訴其枉，三年始得通。詔御史覆視，實增戶數倍。召入拜太子右諭德。寧性不能事權右，毅然寡合，執政者惡之，雖直其誣，猶置散位。寧默不樂，唶曰：“時不我容，我不時徇，又可以進乎！”遂移疾，滿百日屢矣，親友強之，輒復一朝。德宗在奉天，奔詣行在，擢秘書少監，改太子右庶子。帝還京師，乃曰：“可以行吾志矣！”即罷歸東都。以秘書監致仕，卒。
寧居家嚴，事寡姊恭甚。嘗撰家令訓諸子，人一通。又戒曰：“君子之事親，養志為大，吾志直道而已。苟枉而道，三牲五鼎非吾養也。”疾病不嘗藥，時稱知命。
四子：贊、質、員、賞。寧之老，贊為御史中丞，質右補闕，員侍御史，賞監察御史，皆以守道行誼顯。先是，韓休家訓子侄至嚴。貞元間，言家法者，尚韓、穆二門雲。
