簡介
秦統一中國，也統一了貨幣，規定黃金為上幣，單位“鎰”(合20兩)；銅為下幣，單位“半兩”。半兩錢在戰國秦即已鑄行，初為國錢，鏇即改為方孔圓錢。秦統一以後，將半兩錢推行全國。自此，方孔圓錢這種貨幣形制一直沿用了兩千餘年。《史記平準書索隱》引《古今注》：“秦錢半兩，徑一寸二分，重十二銖。”今見秦半兩錢大小輕重不一，錢徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢文突起而狹長，略具弧形。無內外郭，背平素。有重過10克以上，甚至重達20多克的，或說即《索隱》所載的“當百錢”。
出現
秦國鑄幣是什麼時候出現的？有人估計不會晚於秦獻公七年“初行為市”之時，這個說法是有根據的。秦獻公二年遷都櫟陽，櫟陽“北郤戎翟，東通三晉，亦多大賈”（《史記·貨殖列傳》），在東西南北大商人必經的商道上。秦獻公“初行為市”，就是在新都櫟陽開始設立市場，設定市吏，管理市場貿易，徵收市稅。市稅收的是貨幣，這就需要秦國有自己的鑄幣。秦國隨著商品經濟的發展，農民紛紛棄農經商，影響農業自然經濟的穩定。秦孝公用商鞅，大力推行重農抑商政策，其主要措施是加重徵收商人的關卡過往稅和市場營業稅，這也收的是貨幣。商鞅認為“食賤者錢重，食賤者則農貧，錢重者則商富”。（《商君書·外內》）錢幣掌握在商人手裡，商人用來壓低糧價使農夫貧窮，這顯然是貨幣大量流通的反映。孝公十四年"初為賦"，就是開始向全國人民徵收口賦，秦國的口賦也徵收的貨幣。鑄幣是商品經濟發展到一定階段的產物，按秦獻公、孝公時商品交換髮展的程度，國家的許多稅收項目要求以貨幣形態支付，如果沒有本國的鑄幣是不可能的。
鑄幣
秦國的鑄幣是圜錢，其初期形態是圓形圓孔。按其重量可分一兩型和半兩型的兩種。一兩型的圓形圓孔錢，面孔稍大於背孔，無廓，背平素；面文有“珠重一兩·十二”、“珠重一兩·十四”，珠是圓或圜的意思，“一兩”是面值，“珠重一兩”，即這1枚圜錢重量是1兩；“十二”、“十四”與紀重無關，可能是鑄錢的錢範編號或發行年代；重量多是12克至14克，最重的15.62克，即秦1兩或接近1兩；錢文大篆體，古樸粗獷，筆劃粗細不等，錢肉高低不平，多切鑿痕跡，鑄法原始，具有早期鑄錢特徵。丁福保《歷代古錢圖說》、《泉幣》期刊等有著錄，中國歷史博物館、天津歷史博物館、西安文管會等有藏品。其可肯定為秦幣的理由：首先，此種錢幣解放後在扶風，西安、鳳翔都有發現，陳直《關中秦漢陶錄》卷4著錄有“珠重一兩·十四”圜錢陰文殘青石范一塊，錢和范出土地皆屬戰國秦地；其次，此錢的兩字筆劃作“睘”，與其他秦幣相同，而與趙幣的兩字絕異。
半兩型的稱“半圜”錢，亦圓形圓孔，無廓。吳鎮烽記錄的兩枚，面有對稱的“半睘”二字，字型大篆，鑄法亦較原始，直徑較小，重6.9克至7克，將近半兩。鄭家相看到的一枚“半睘”，言同一兩型“紀重圜金出土於陝省，亦屬秦國所鑄無疑”。只標面值不標地名是秦幣的特點。“睘”即圜之古文，半圜即幣值相當半個圜錢，與一兩型圜錢可能同時或稍後鑄行，兩者輕重相權，並行流通。可見秦幣初期是大小二等制。
戰國中期
戰國中期布幣、刀幣、蟻鼻錢都已風行關東各國，秦國鑄幣似乎稍晚。正因為晚，在幣形上可以作最佳的選擇。圜錢較其他形態的貨幣有突出優點：圓邊無棱，不易磨損，中間有孔，便於貫穿，體積不大，利於流通。但這不是秦國的發明，周人早就使用圜錢。
《漢書·食貨志》載：“太公為周立九府圜法”。過去學者懷疑這條史料的真實性。河南安陽大司空村商墓出土3枚銅貝，證明商代後期已出現金屬鑄幣，那么西周以圜錢作為官府鑄幣，當實有其事。據古幣名家王獻唐考察："東遷以前，周公城洛之後，當已行用環幣。既遷之後，更挾舊制俱來。故洛陽豫西一帶，時有環幣出土。"他又說："周毛公鼎，王為取賦三十爰；禽彝，王錫（賜）金百爰等皆指環貨，以爰當之。商代雖造@③字，尚為玉環。入周以錫百爰證之，則為銅質。《尚書·呂刑》：其罰百鍰，其罰六百鍰，其罰千鍰，鍰字從金，義尤可見。爰即鍰，亦即瑗，原為孔大邊小的璧。由從玉變為從金，可見已成為金屬貨幣，鍰是當時圜錢的單位名稱。
周景王鑄錢
春秋時周景王鑄大錢，所鑄銅幣為平肩空首布，但在此之前早有輕（子）重（母）兩種銅幣同時流通，“子母相權”（《國語·周語下》）而行。這兩種輕重不同的貨幣，都可能是圜錢。文獻中所見的圜錢雖然還未出土，但不能說沒有，正如西周有12王，至今一個王陵也沒發現，不能說西周沒有王陵。周景王之後，周王室控制的區域內空首布與圜錢並行流通。洛陽王城遺址南部的瞿家屯以東，發現戰國時的糧倉，其62號糧窖出土鑄幣116枚，既有“王”、“東周”、“安臧”等空首布，也有圓形圓孔圜錢47枚，中有錢文“安臧”圜錢，當為趙幣流入王城者，其他多為東周王畿所鑄，窖內填土中含有春秋戰國陶片，可見其空首布和圜錢也是春秋戰國時在東周王城流通的貨幣。戰國中晚期周王室分裂出西周和東周兩個公國，各在其彈丸之地鑄“西周”和“東周”兩種圜錢。其圓形圓孔仍恪守祖制。
圜錢的取像有幾種說法，以取像於玉石璧環理由充足。西周實行“工商食官”制度，工商業由官府經營，為奴隸主貴族服務。由於貴族喜用外來的裝飾品，所以海貝、璧環等較早地充當商品一般等價物，進而成為鑄幣的取像。誠如王獻唐所言：“飾品之環，商已用為財貨。由金文、《尚書》言之，周又改鑄銅質，脫離飾品，專以交易。復由幣文考之，環幣於名飾品時，已早名環。鑄為貨幣時，亦隨名環。名同形同，先後一貫。”對“半圜”錢的“圜”字，郭沫若云：“余謂圜即玉環之初文，象衣之當胸處有環也“。中國自古有崇玉的風尚，古代貴族婦女身上都佩帶玉環，《禮記·經解》云：“步行則有環佩之聲。”亦用作朝聘、祭祀、喪葬、嫁娶的禮品，是當時市場上價格昂貴的商品，具有成為一般等價物的條件，在實物貨幣階段珠玉是“上幣”。據《爾雅·釋器》：在玉器中，邊大孔小的稱璧，孔大邊小的稱瑗，邊孔相等的稱環。璧、瑗、環形相近而可以活用。圜錢皆圓邊而中心有孔，與璧、瑗、環的形狀一致。
秦國的圓形圓孔圜錢採用了周圜錢的形式，仍舊保持了璧、瑗、環的形象：圜字作是金文的寫法，秦國在商鞅變法以前仍用籀文大篆，王國維稱之為“西土文字”，不同於以後形成的小篆。從錢形和錢文可以斷定圓形圓孔在圓形方孔之前，是秦幣的早期形態，獻公、孝公時的鑄幣當是圓形圓孔錢。
定型
《史記·秦始皇本紀》載：惠文王二年“初行錢”。秦惠文王二年即周顯王三十三年，公元前336年。這是貨幣史上一件大事，當時周天子去秦國“賀行錢”。司馬遷還用互見法在《秦本紀》、《周本紀》、《六國年表》中對這件事作了記載，可謂不厭重複，濃墨重寫。
各種實例
釿布與尖足布1、四川青川縣郝家坪50號墓，與秦武王四年十二月隸書木牘同出的有7枚半兩錢。均圓形方孔，字文凸起，半兩二字對稱，篆法古樸，鑄工粗糙，輕重大小不一。按秦制半兩為12銖，合今7.8克。據實測7枚中最重者9.8克，合14銖，超過半兩；其餘都不足半兩，最輕的僅2.1克，合3.1銖，只有半兩的1/4強。從減重錢多看，說明這種貨幣在秦國已鑄行了一段時間。該墓木牘最晚的時間是武王四年十二月，估計下葬的時間在秦昭王元年。這是一個有確鑿年代的墓葬，秦昭王元年上距秦惠文王二年僅30年，足證秦惠文王“初行錢”就鑄的是圓形方孔半兩錢。
2、四川巴縣冬筍壩發掘的船棺葬和長方土坑墓中，出土半兩錢百餘枚。四川昭化縣寶輪院發掘的船棺葬，亦出土半兩錢多枚，均為秦惠王滅巴蜀之後的墓葬。
3、內蒙赤峰地區新窩鋪發現戰國貨幣2589枚，大多為燕幣，其中一枚是秦國半兩錢，個體較大，面文半兩，背面素平。半兩錢與燕國刀、布、環錢摻雜一起出土，說明半兩錢還與燕國貨幣同時在燕地流通，這枚半兩錢必鑄於秦始皇統一貨幣之前。
以上考古資料說明：把“初行錢”像《史記註譯》那樣，譯為“秦錢的開始鑄造和發行”是不確的，在此之前秦國早已鑄行圓形圓孔錢。確切地說，“初行錢”應是秦惠王開始鑄造和發行圓形方孔半兩錢，這是改進了的圜錢。它是秦國的一次貨幣革新，是商鞅變法的繼續。把“初”不加分析而一律理解為某種制度的“最初”、“開始”是不對的。如前350年，商鞅第二次頒布的變法令，措施之一是“為田開阡陌”。然而，《史記·秦始皇本紀》附錄云：昭襄王“立四年，初為田開阡陌”。昭襄王四年即公元前303年，在此前47年商鞅已“為田開阡陌”，昭襄王何“初”之有？昭襄王統治期間有幾次下令“開阡陌”，而即位四年是他第一次下令“開阡陌”，故標以“初”。同樣，秦惠王“初行錢”也不是秦國開始鑄錢，而是秦惠王在位時第一次鑄錢。但不是尋常的第一次，其意義在於：
使秦國的鑄幣從此定型
擯棄了圓形圓孔錢，定型為圓形方孔半兩錢，使秦幣由試行階段轉變為正式全面鑄行時期。秦幣固定為這種幣形，是經過長期實踐作出的選擇。有實用上的原因；方孔較圓孔用繩子或木條貫穿起來比較穩固，不易晃動，製作時便於外緣磨光，亦可進一步減輕磨損率；半兩的體積適中，便於流通。也有觀念上的原因：戰國中期“天圓地方”之說廣泛流行，如《詩子·說劍篇》云：“上法圓天，以順三光；下法方地，以順四時。”秦取此幣形，很可能和這種觀念有一定關係。秦幣此後大小輕重雖時有變化，但圓形方孔再無變更。
確立了錢幣由王室專鑄的制度
秦自獻公以來，逐步建立了封建中央集權制度，所以鑄行的圓形圓孔錢已不同於東方諸侯的錢幣，只標重，無地名，這表明秦國的幣制一開始就是統一的，不許地方鑄錢。“初行錢”時所鑄圓形方孔錢，則更加明確，錢面只標面值，沒有地名，說明王室專鑄制度進一步確立。不許郡縣擅自鑄錢，也嚴禁私人鑄錢，在雲夢秦簡中有嚴懲私鑄錢的案例。
過去，不少學者認為圓形方孔半兩錢是秦始皇統一貨幣時的發明，也是不對的。秦統一中國之前，從秦惠王二年即公元前336年算起，圓形方孔半兩錢在秦國已鑄行了115年。不過，戰國時期秦半兩錢主要在秦國境內流通，在東方六國流通的數量很少，因為幣值不統一，換算困難。當時秦國對外使用的等價物主要是黃金和布，秦簡《金布律》規定：“其出入錢以當金、布，以律。”意思是：錢如要帶出國境，必須換成黃金或布，按法律規定的比價折算。可見黃金和布這兩種貨幣是各國都通行的，也可見秦幣分為黃金、布、半兩錢三等的制度在戰國晚期就已形成。
還有一種看法。王毓銓《中國古代貨幣的起源和發展》認為，“初行錢”鑄的是三孔布。《中國歷代貨幣》圖冊，也認為三孔布是“戰國末期秦國的貨幣”。這是不能成立的。三孔布的特徵是圓首、圓肩、圓檔、圓足，首及兩足各有一個圓形穿孔。這是為了減輕磨損而對原來布幣的改造。三孔布現在發現30餘品，正面有鑄造地名，背面鑄有兩或銖以標重。經裘錫圭、何琳儀、黃盛璋諸先生考證：這些錢面的地名大都在趙國東部，個別在趙國西北部，有些是公元前296年趙滅中山後屬趙的，有些是趙從燕國、魏國手中奪來的，總之在戰國晚期都屬趙國。因此，他們肯定這些三孔布是戰國晚期趙國東部地區鑄行的貨幣，絕不是秦幣。《中國歷代貨幣》認為，三孔布大者背文“一兩”，小者背文“十二朱”，它是最早的朱兩貨幣。以朱兩標明幣值是秦錢的特徵。其實，戰國晚期以兩、銖作為衡器單位的除秦國外，趙、魏、韓、楚、燕等國也偶爾用之，據考古發現的器物實測，與秦國一樣，一兩都折合15.6克。趙國的衡制既然有時也用“兩”、“銖”，那就不可排除以兩、銖為某種貨幣標重的可能。從文字上看，三孔布的。
鼎盛
公元前221年，秦始皇消滅了六國，建立了歷史上第一個統一的專制主義中央集權的封建大國。為了消除諸侯割據留下的殘跡，鞏固國家的統一，秦始皇在統一文字、統一度量衡的同時，推行了統一貨幣的重大舉措。統一貨幣，實際就是把秦國原有的貨幣推廣到全國，廢除六國諸侯的鑄幣。據《史記·平準書》記載：
及至秦，中一國之幣為三等，黃金以溢名，為上幣；銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣。而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣。然各隨時而輕重無常。
這段話除末句外，很可能是司馬遷根據《秦記》中秦始皇統一貨幣的詔令摘要敘述的，但有一處令人費解。文中說：“中一國之幣為三等”，可是後面只講了上幣黃金和下幣銅錢兩等，似乎自相矛盾。前代學者多認為“三等”應為“二等”之誤。《史記》中華書局校點本改“三”為“二”，似已承認此為定說。但是，據秦簡《金布律》載，秦除黃金、銅錢之外，“布”也是一種貨幣。並規定：“布袤八尺，福廣二尺五寸。布惡，其廣袤不如式者，不行。”即布作貨幣用，一個單位必須長八尺，寬二尺五寸。如果尺寸或質量不符合標準，便不許流通。
布與半兩錢、金幣之間有法定的比價：如“錢十一當一布”。刑徒如向官府領取衣服，就要按11的倍數繳錢，如隸臣、城旦等冬衣每人繳110錢，即10個布；夏衣每人繳55錢，即5個布；個子小的冬衣繳77錢，即7個布，夏衣繳44個錢。舂米的女刑徒冬衣每人繳55錢，夏衣每人繳44錢；個子小的冬衣繳44錢，夏衣繳33錢。按11的倍數計算，刑徒領取衣服可以繳布，也可以繳錢，這說明布當貨幣普遍存在。統一貨幣時規定：“珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣”，可見在廢除的實物貨幣中不包括布。秦法規定布和半兩錢都是法定貨幣，在市場上的流通受法律保護，對這兩種不許任意選擇。由此可見，秦幣確為三等，即黃金、布、半兩錢。布在金餅、半兩錢之間，如果稱黃金為“上幣”，半兩錢為“下幣”，布當然可稱為“中幣”。把貨幣分為三等由來已久，《管子·地數篇》云：“先王各用其重，珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣。”《平準書》載：有司言古者“金有三等，黃金為上，白金（銀）為中，赤金為下”。秦把貨幣分為三等，既與實際相符，也與習慣不悖。《平準書》可能在流傳中有脫簡或傳抄中漏抄“中幣”。
布屬於實物貨幣，其存在與商品經濟發展的水平有關。戰國時期商品經濟雖有長足發展，但發展程度畢竟有限，因而在秦幣體系中不得不仍保留實物貨幣--布。
黃金兌換
秦幣隨著商品經濟的活躍和黃金生產的發展，至遲到戰國中期，黃金已經成為貨幣，特別是楚國鈐有“郢爰”和“陳爰”的金版，流通頗為廣泛。秦國統治者早就使用黃金，春秋時秦景公墓中出土不少黃金飾件，但直到商鞅變法時還沒有自己的黃金貨幣。《商君書·去強篇》云：“金一兩生於竟內，粟十二石死於竟外。粟十二石生於竟內，金一兩死於竟外。”秦國用12石粟的高價換外國的一兩黃金。秦國鑄造金幣大約始於昭王時代建立南郡之後，秦始皇統一貨幣時繼之。
近幾十年，在陝西曾發現秦鑄金餅15塊。1929年興平縣念流寨村民在西門外土壕發現金餅7塊，為一堆泥土包裹。其中6塊當時已向銀行兌換，僅留一塊，於1963年7月由陝西省博物館徵集收藏。這一金餅直徑5.1厘米，圓形薄身，陰刻一"寅"字，背面邊高中低。刻有“兩半”，“兩半”二字為秦小篆。出土地念流寨是秦廢丘古城遺址，從出土地層及其附近發現的古城房屋、板築土牆的遺蹟，陶井圈、空心磚、雲紋瓦當等看，鑄造時間當在戰國晚期至秦代。
1963年臨潼縣武家屯管莊東村農民李海峰等在村東南掘土時，發現銅釜一個，內裝金餅8塊。形制為直徑6厘米，圓形薄身，色澤金黃。純金程度為99%，淨重250克，合秦制1斤。其“S"”是己字，和"寅"字一樣，屬紀乾支，仍為編號。管莊東村在秦櫟陽故城遺址範圍之內。其中四個金餅現在陳列於臨潼縣博物館。按金餅的形制、質地、重量及書體與念流寨出土的金餅相同，亦當為戰國晚期至秦代所鑄，有可能是秦始皇時鑄造的。但至今沒有發現以鎰（20兩）為單位的金餅，都沒有超過1斤。可能因鎰的面值太大，統一後的重賞較輕，不必鑄像戰國時用
重金離間諸侯、收買權臣、培植奸細那樣的大額金餅。
黃金作為“上幣”，表示其為貴金屬，用作大數目的支付。對立大功的常用黃金作重賞。秦簡《法律答問》中列舉的案例就有：按法律如果告發1個殺人犯，"當購二兩"，即獎賞黃金2兩；如果捕獲1個判“完城旦”的逃亡刑徒，“當購二兩”，亦即獎賞黃金2兩；如果捕獲夫、妻、子5人因盜判“城旦”的逃犯，每捕1人獎賞2兩，共可獎黃金10兩；如果捕獲因盜判“城旦”的逃犯8人，每捕1人獎賞2兩，共獎黃金16兩，即1斤。
黃金與半兩錢的比價沒有明確記載，但可推測出大概。如前所述，商鞅時代1兩黃金的價值等於12石粟，秦簡《秦律十八種》規定：1石粟值30錢，1兩黃金可折360枚半兩錢。吳鎮烽據《管子·輕重甲》的資料推測：齊200釜等於秦200石，值黃金2金，則100石值1金，1金即1鎰，1鎰20兩，20兩黃金可買粟100石，2兩買粟10石，1兩買5石，可折半兩錢150枚。由此可見，大約1兩黃金的比價是150枚至360枚半兩錢。
秦的金餅不同於珠玉龜貝銀錫等器飾寶藏，已經是貨幣，擔負著價值尺度、支付手段、貯藏手段等職能。由於黃金價格昂貴，幣值很高，在使用時要求稱量的準確度極高。秦簡《效律》規定：“黃金衡累不正，半銖以上，貲各一盾”。所謂“黃金衡累”就是稱黃金用的天平砝碼，其1斤誤差如果超過半銖，就要罰主管官吏盾一件，而一般衡器的誤差超過三銖才罰一件盾。但金餅是貨幣的原始形式，只能切割使用，沒有明確的面值，需要經過天平稱量確定其價值，屬於稱量貨幣而不是鑄幣。然而，它的出現在貨幣史上是有意義的，從此基本上奠定了中國封建社會貴金屬與銅幣並行的貨幣格局。
當時成熟的貨幣是銅鑄幣，即圓形方孔半兩錢，在那時的交換經濟中是最常用的一種貨幣。這種“銅錢識曰半兩，重如其文”，即幣面價值與所含金屬價值一致。這不是一句空話，秦始皇當時力圖這樣做。他在平六國後，控制了全國的銅資源，又有收繳六國貨幣等廢銅，為了提高統一貨幣威信，為了把貨幣穩定在一個健全的基礎上，為了使盜鑄者無利可圖，有條件和有必要使其所鑄半兩錢儘可能規範化、標準化。上海博物館藏鹹陽亭半兩銅權，可能就是秦都鹹陽鑄錢作坊檢驗半兩錢專用的砝碼。這是作為加強鑄幣監督，防止擅自減重的措施之一。
重量
關於秦代半兩錢的重量，唐司馬貞《史記索隱》引《古今注》云：“秦錢半兩，徑一寸二分，重十二銖。”據關漢亨推算，秦標準尺合今制0.231米，錢徑一寸二分相當於2.8厘米，不夠標準半兩錢的錢徑，屬於中型半兩錢。秦始皇統一貨幣時鑄的標準半兩錢，根據目前出土資料可概括出以下特徵：（1）錢重半兩，即12銖，合今7.8克，一般在8克左右，錢徑在3厘米以上；（2）錢文屬秦小篆，字形寬博，筆劃方折規範；（3）製作較精整，周邊流銅已經修磨。漢初統治者一再說“秦錢重難用”，就指的這種標準半兩錢。這種錢銷一枚可以改鑄輕錢數枚，所以被後來的官方和盜鑄者大量銷毀，留存下來的很少。我們只能沙裡淘金，揀選數例：
在鹹陽秦宮遺址西南的長陵車站，出土窖藏半兩錢460餘枚。其中3.5厘米的大型半兩錢330枚，錢重均在8克左右，完全符合標準半兩錢的特徵。
山西河津縣東辛封村出土一罐半兩錢，現存650枚。其中3枚半兩錢，製作頗精整，錢徑3.4厘米以上，"半"字肩部寬闊曲折，豎筆甚長，稱為"長肩半兩"，與鹹陽長陵車站出土的"長肩半兩"相類。
四川茂汶縣秦末墓，出土有大、中、小各式半兩錢，其中一枚大型半兩直徑3.56厘米，枚重8.3克，製作較整齊，與長陵車站出土的大型半兩錢相類。
陝西岐山縣京當鄉禮村出土一陶罐半兩錢，約計2560餘枚。各錢大小輕重不一，其中有錢徑3～3.5厘米，枚重8克左右，與標準半兩重量一致。
岐山縣博物館藏銅質半兩錢範兩件。錢範呈鏟狀，范體長方形。范面鑄錢模6枚，分二豎行排列，每行3枚，錢徑3.2厘米。錢文“半兩”陰文，筆劃盡取方折。主澆道位於上端，每個錢模之間有支槽相通，屬於"分流直鑄式"錢範。其地為秦美陽縣，可能是秦始皇時委託其縣鑄錢的錢範。
六國的貨幣都被收繳化銅。如在秦鹹陽宮遺址西南的長陵車站附近，發現一窖銅料塊和破碎銅器，其中有戰國時期各國貨幣15種。計有“安邑二釿”、“梁充釿當捋”、“梁正尚金當騾”、“殊布當圻”、平首方肩方足小布、“齊法化”刀、郾刀、尖首刀、古刀、蟻鼻錢等140枚。雖有半兩錢三枚，但質地輕薄，顯系回收廢幣。這些貨幣與其他銅料混雜一起，放在一個陶釜內外，當是準備回爐化銅之物。該遺址屬秦代。
秦統一貨幣是個長期的歷史過程。在統一戰爭中，每占領一地，同時就把秦國的貨幣推廣到占領區。秦始皇統一中國後，運用中央集權的力量，重申圓形方孔半兩錢為標準制錢，推行到全國各地，實現了中國古代銅鑄幣形狀錢文的第一次統一。當時做得很認真，從出土的實物看，秦半兩錢分布的地區，西至河西走廊，東到山東、江蘇，北達內蒙古，南抵廣州市，東北見於遼東半島，西南伸進大渡河上游。這說明半兩錢的流通已遍及全國，邊遠地區概莫能外。
秦始皇統一貨幣與統一文字、統一度量衡一樣，有重大歷史意義。由於幣制的統一，克服了以往因諸侯割據造成的貨幣雜亂，大大便利了全國各地的商品交換和經濟往來，也有利於封建國家的賦稅徵收，促進了經濟上統一局面的發展，這是鞏固全國政治統一的重要條件；這一盛舉開創了中國貨幣史的新紀元，廢除了那些帶有原始形態的刀幣、布幣、蟻鼻錢等諸侯雜幣，選擇了最先進的貨幣形式，使中國貨幣進入規範化、標準化的軌道。由於這種圓形方孔錢容易貫穿，攜帶方便，磨損率低，從此成為中國封建王朝銅幣的主要形式。
衰落
《史記·六國年表》：“（始皇）三十七年十月，帝之會稽、琅邪，還至沙丘崩。子胡亥立，為二世皇帝。殺蒙恬，道九原入。復行錢。”
過去不少學者認為“復行錢”是秦始皇所為，根據就是這件事寫在始皇帝名下。其實，《史記》年表中系事的體例是按事件發生先後排列的，“復行錢”顯然是秦始皇死後二三個月的事，為秦二世所行。秦用顓頊曆，以十月為歲首。據《史記·秦始皇本紀》：三十七年十月始皇出遊，十一月過雲夢，後上會稽，北至琅邪；大約六月至平原津而病，七月崩於沙丘平台；趙高主謀篡改遺詔，立胡亥為二世皇帝，遣使殺蒙恬；大約八月從九原經直道至鹹陽；九月，葬始皇於酈山；“復行錢”只能是秦二世在葬始皇時或稍後下的詔令。
對“復行錢”的理解也有分歧。有人認為就是國家開始掌握鑄幣權，但從秦惠王"初行錢"始，國家掌握鑄幣權已百餘年，何須二世為之！倘二世才想到掌握鑄幣權，當時秦王朝已危機四伏，大廈將傾，即使真有這樣的法令也行不通。那就等於說，秦統治者始終沒有掌握鑄幣權，這難道符合事實嗎？還有一種看法，陳直《史記新證》：“此雲二世復行錢，中間必脫有廢行錢的記載。”日人瀧川資言《史記會注考證》亦云：“行錢之初自惠文，以來中間不聞廢錢，何雲復行。”“復行錢”的意思非常明確，就是國家重申發行貨幣的法令，此法令不須在"廢行錢"之後頒布。事實是自惠文王鑄行半兩錢以來，輕重大小雖時有變化，但由國家鑄行從未中斷，那能有“廢行錢”或“廢錢”的法令。吾友郭志坤認為“復行錢並非照搬原來的錢版，而是重新改鑄新錢”。
此說有據。當時二世要以空前的盛況埋葬秦始皇，以鞏固其繼承人的地位。但由於秦始皇晚年連續大肆興作，積蓄消耗殆盡，國庫空虛，財政困難，要對付極端鋪張的喪事錢不夠用。如果按以前"重如其文"的錢範鑄錢，銅料不足，錢重難鑄，只得另造錢範，變換版式，改鑄輕錢，實際是用通貨貶值的辦法，搜刮民財。當時的通貨貶值就是鑄造不足值的半兩錢，以代替足值的半兩錢，錢文面值不變而金屬含量大減，作為官府增加財政收入的手段。這種輕錢百姓不接受，流通有困難，故要重申行錢法令，說明這種減重錢也是國家所鑄，與以前的半兩錢幣值一樣，都受國家法律保護，不許百姓拒絕使用。
秦二世“復行錢”以後的半兩錢，體積明顯較前輕小。如從始皇陵T2出土的半兩錢，直徑2.7厘米，重4.1克，合秦制6銖稍強。始皇陵北魚池村遺址出土的半兩錢，直徑在2.6至2.8厘米之間，重量在2.2至3.8克之間，合秦制3.3至5.7銖。這些錢例較秦統一不久鑄的標準錢，均減輕一半左右，但錢型較整齊，錢文小篆，字形稍長，當屬官錢，可能是二世所鑄。
與此基本相合的錢範也有發現。臨潼縣油王村秦代芷陽遺址手工業作坊區，出土一件銅質半兩錢範，主澆道兩側排列半兩錢模14枚，錢徑2.7厘米。在秦始皇陵東2.5公里處，發現秦鑄錢作坊遺址，有兩件銅質半兩錢範：一件內有半兩錢模12枚，錢徑2.8厘米；一件內有半兩錢模14枚，錢徑2.6厘米。錢徑均比以前標準錢範顯著變小，而與始皇陵T2和魚池遺址出土的半兩錢大小相近。說明此錢範屬於秦代晚期遺物，有可能是秦二世“復行錢”後的錢範。
秦二世即位剛一年就爆發了秦末農民大起義，天下大亂，私鑄蜂起。於是製作粗劣，穿孔較大，錢徑不到2厘米，重不足2克的小半兩，亦稱“秦榆莢錢”也出現於市場。可見一國之貨幣可以反映國力之盛衰。“復行錢”是秦王朝行將傾覆時採取的應急措施，敲響了“半兩錢”走向衰落的喪鐘。秦末貨幣的嚴重減重變質，與秦王朝的衰亡是同步的。
