起源
“禮”（祭祀類的）起源於原始宗教，是由原始宗教的祭祀禮儀發展而來的。這種原始的以祭祀為特徵的“禮”,逐漸成為中國歷史上不可豁卻的制式：禮制。自中國產生儒家思想以來，幾近兩千多年的歷史,在中國傳統的觀念上，“禮（禮制）”一直是含蓄的，深沉的，神秘的。禮既是規定天人關係、人倫關係、統治秩序的法規，也是制約生活方式、倫理道德、生活行為、思想情操的規範。
“禮”為中國古代“六藝”之一，並集中地反映了封建社會中的天人關係、階級和等級關係、人倫關係、行為準則等，是上層建築的重要組成部分，在維繫封建統治中起著很大的作用。能夠體現這一宗法禮制的建築就稱為禮制建築。例如為“祭祀”而設的郊丘、宗廟、社稷、明堂辟雍等就均屬“禮制建築”之列。此外，在建築布局上，因“禮”而產生的建築元素，諸如闕樓、鐘樓、鼓樓、肺石、華表等等亦可以說是其中的一些項目，事實上他們只不過是被看作布置上所需要的“禮器”。
歷史沿承
從考古資料來看，早在夏商時代，墓地就有了祭祀性建築，春秋戰國時期，這種墓上建築遺蹟發現的更多。山西鳳翔秦公陵、河南輝縣的魏王陵、河北平山的中山國陵等，陵墓之上都發現了房屋建築遺蹟。中山國王陵中出土的銅版《兆域圖》，詳細繪製出陵墓之上享堂建築形制。目前知道的先秦時代的享堂之類建築，平面絕大多數為方形。
自秦始皇陵開始，寢殿成為帝陵的主要祭祀性建築，它實際上就是商周時代的享堂。秦始皇陵寢殿平面仍為方形。西漢時代帝陵寢殿建築平面由過去的方形變為長方形。這種平面形制的變化。似與仿照皇帝生前宮室有關。寢殿既為帝陵正殿，就要仿照皇宮大朝的前殿，漢代皇宮前殿建築平面一般為長方形。
陵墓的祭祀性建築，戰國時代以前一般築於墓上，秦東陵和秦始皇陵已將其移於墓側，但仍在陵園之內。約從漢景帝陽陵開始，這類建築建於陵園之外，東漢帝陵仍襲此制，並在陵前增加了石殿之類的建築。
魏晉南北朝時期，因連年戰亂，為避免盜掘，帝王陵墓流行“潛埋”方式，不立寢殿，不造園邑。北魏馮太后的永固陵前建祠廟性質的永固石室，開始恢復秦漢陵寢制度，並作為陵墓的禮制建築。
唐代諸帝陵一般於陵園之內，南門之北營築獻殿，亦稱“寢殿”，這是陵園中的主要禮制建築，是用於祭祀典禮的大殿。在陵園以南西側，即陵區西南部修築了下宮，亦稱“寢宮”，“下宮”因位於山陵之下而得名。這是陵區宮人、官吏等守陵人居住的地方，也是供奉陵墓主人靈魂日常起居飲食之所。
北宋帝陵禮制建築基本承襲唐制，其上宮即唐之獻殿、漢之寢宮。宋代下宮位於帝陵西北，這是依據當時的堪輿術選定的方位。南宋帝陵禮制建築的上宮和下宮布局一改前制，安排在同一軸線之上。
元代帝陵沿用蒙古族填埋方式。陵墓附近沒有禮制建築。明代帝陵取消了唐宋帝陵的下官建築，擴大了祭殿（即秦漢之寢殿、南宋之獻殿或上宮）建築，以祭殿為中心，自成一組院子，從而滿足了大規模祭祀活動的要求。祭殿東西對稱安排了配殿。祭殿院子北通以陵寢為中心的院子，南連設定神庫、神廚和碑亭的院子。三座院子在一條南北軸線之上。
類型
禮制性建築的地位，遠高於實用性建築；禮對建築的制約，首先表現在建築類型上形成了一整套龐大的禮制性建築系列，而且把這些禮制性建築擺到建築活動的首位。遠景設計研究院道禮制性建築起源早、延續久、形制尊、數量多、規模大、成就高，從建築類型看，壇、廟、宗祠；明堂；陵墓；朝堂；闕、華表、牌坊等為禮制性建築的五個類別。
一、壇、廟、宗祠類建築
（一)壇
“壇”，《說文解字》解釋為“祭場”,原來是指在平坦的地面上用土堆築的高台。在我國古代，壇的主要功能是用於祭祀，所以就有了“祭壇”。 祭壇的出現，與史前人類在露天環境下祭拜自然神的活動密切相關，當時，人們為了吸引神明的注意，使自己的祈望更好地達於神明，往往利用自然形成的土丘、高崗或山頭等較高的地形來築祭壇。例如，在遼寧凌源縣城子山發現的紅山文化祭壇即坐落在山頂；位於凌源、建平交界處的牛河梁女神廟遺址亦在高山之頂；而在浙江餘杭的瑤山之頂，也發現了一處良渚文化的祭壇。
進入文明時代以後，大型祭壇的建築和使用逐漸被統治者所壟斷。其所祭祀的對象，也逐漸集中在天、地、日、月、社稷、先農等幾種最高的自然神和帶有濃重的自然神色彩的高級神坻上。由人間最高的統治者（或其代表）來主祭自然界中最高的神坻，這就使祭壇建築在古代祭祀建築中占據了較高的地位與規格，擁有了一種不同的神聖與至上，而這種特性，又是除了宇宙以外的其他祭祀建築所沒有的。
祭祀建築有著廣義，狹義的分別。狹義的祭壇僅指祭壇的主體建築，即或方形或圓形的祭台。而廣義的祭壇則包括了主體建築和各種附屬性建築。祭壇建築藝術發展到最高潮的就是現存的北京天壇。天壇是有圜丘、祈年殿、皇穹宇三組建築物組成。天壇其實是指圜丘，並不是那座圓形鑽尖頂、重檐的祈年殿。祈年殿為穀神之廟，也等於“官稷”。皇穹宇是置放“昊天上帝”神位的地方，是一座比祈年殿為小，單檐鑽尖頂的建築物，位於圜丘之前。在建築藝術上，天壇是中國建築中的一座非常成功的作品，不論總平面布局、每座建築的設計以至各個細節，都表現出一種高度創造性。在世界建築史上，這也是一座占有很重要地位的著名建築物。天壇不但在藝術造型上達到出色的成就，也是一個極為巧妙的典型的“象徵主義”藝術作品。祈年殿圓形的平面和藍色的琉璃瓦象徵天，井口四根柱代表四季，十二根金柱（內柱）代表一年十二個月，十二根檐柱代表一日十二個時辰。
至於“圜丘”部分則不論壇面、台階、欄桿所用的石塊全是九的倍數。因為古代以一、三、五、七、九為“陽數”或稱“天數”，而以九為“極陽數”。壇分三層，上層的中心是一塊圓石，圓外有九環，以後每環的石塊都是九的倍數，中層、下層都是這樣。這種純粹中國性格的象徵主義，在天壇的設計上十分巧妙和清楚地表露出來。
（二）廟
廟是古代供祀祖宗的地方。古代對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，供奉皇族祖先靈位。其他凡有官爵的人，也可按制建立“家廟”。漢代以後，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。“人死曰鬼”，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關羽廟。
（三）宗祠
宗祠，又稱宗廟、祖祠、祖厝、祠堂。它是供設祖先的神主牌位、舉行祭祖活動的場所，又是從事家族宣傳、執行族規家法、議事宴飲的地方。民間建造家族祠堂，可追溯到唐五代時期。莆田刺桐金紫方氏祠堂，便是建於唐末。涵江黃巷村黃氏宗祠，建於北宋仁宗明道元年（1032年）。到南宋，莆田林氏“建先祠”，“置祭產”。（宋濂《宋文憲公全集》卷十二)建陽陳氏家族的祠堂，始築於元代。各地大規模營造祠堂，則在明清兩代。此時入閩各家族經過長期發展和繁衍，族眾日益增多，家族為團結族人大興土木，故一時建祠之風盛行。據清初《光澤縣誌》載，當地“從前各族宗祠無幾，近數十年，凡聚族而居者，城鄉多各建祠。春秋祭祀，序昭穆，崇功德，敬老尊賢，頗有追遠睦族遺意。”
二、明堂
明堂，作為最獨特的禮制性建築，是中國先秦時帝王會見諸侯、進行祭祀活動的場所，原來是帝王宣明政教的地方，後來衍生成諸多禮制功能的綜合體，“禮”的理想模式在明堂建築中有充分的體現。另據文獻記載，明堂創始於黃帝，夏代叫“世室”，商代叫“重屋”，周代才叫“明堂”。古代文化的中心在宗教，而明堂則是以宗教為中心，集宗教、政事、教化為一體的所在，是古代最高統治者的“大本營”。清代學者阮元在《明堂論》中說：“明堂，是天子居住的地方。天子在這裡祭祀上帝和祖先，在這裡舉行養老尊賢的典禮，在這裡舉行宴饗、射箭比賽、獻俘等儀式，在這裡頒布教化、發布政令，在這裡朝見四方諸侯。”商周以後，明堂的職能漸漸發生分化，主要是天子祭天祀祖的所在，實際上就是皇家教堂。能在明堂與上帝一起共享祭祀的先祖，自然是最受後世尊崇的帝王。例如，西周是周文王，西漢是漢高祖。
儒家經典對明堂的建築模式沒有明確記載，所以後代聚訟紛紜。漢武帝封禪泰山後，想仿照古代傳統修建明堂，卻無人能說清其具體樣式。於是方士公玉帶獻上了一張黃帝時期的明堂圖：圖中有一宮殿，四面無壁，以茅草為蓋，四周環水。漢武帝就照這張圖，修建了漢家明堂。但據後人考證，這張黃帝明堂圖是公玉帶偽造的。儘管如此，漢代以後歷代王朝所建明堂，基本上沿襲了這一模式，即宮殿上圓下方，四周環水。這在古代有著神秘的象徵意義。東漢桓譚解釋說：“天稱明，所以命名曰明堂。上圓法天，下方法地，八窗法八風，四達法四時，九室法九州，十二座法十二月，三十六戶法三十六雨，七十二牖法七十二風。”歷代所建明堂，以唐朝武則天在東都洛陽所建最為壯觀，高二百九十四尺，東西廣三百尺，號稱“萬象神宮”，是中國古代最宏偉的木結構建築之一。
三、陵墓建築
陵墓建築是中國古代建築的重要組成部分，中國古人基於人死而靈魂不滅的觀念，普遍重視喪葬，因此，無論任何階層對陵墓皆精心構築。在漫長的歷史進程中，中國陵墓建築得到了長足的發展，產生了舉世罕見的、龐大的古代帝、後墓群；且在歷史演變過程中，陵墓建築逐步與繪畫、書法、雕刻等諸藝術門派融為一體，成為反映多種藝術成就的綜合體。這些陵墓建築，一般都是利用自然地形，靠山而建；也有少數建造在平原上。中國陵園的布局大都是四周築牆，四面開門，四角建造角樓。陵前建有甬道，甬道兩側有石人、石獸雕像，陵園內松柏蒼翠、樹木森森，給人肅穆、寧靜之感。
位於陝西省西安市驪山北麓的秦始皇陵是中國最著名的陵墓，建於2000多年前。被譽為“世界第八大奇蹟”的秦始皇兵馬俑就是守衛這座陵墓的“部隊”。秦始皇兵馬俑氣勢恢弘、雕塑和製作工藝高超，於1987年被列入《世界遺產名錄》。世界遺產委員會曾這樣評價：那些環繞在秦始皇陵墓周圍的著名陶俑形態各異，連同他們的戰馬戰車和武器，都是現實主義的完美傑作，同時也保留了極高的歷史價值。明朝皇帝的陵墓主要在北京的昌平，即十三陵，為明代定都北京後13位皇帝的陵墓群。明十三陵規模宏偉壯麗，景色蒼秀，氣勢雄闊，是國內現存最集中、最完整的陵園建築群。其中規模最宏偉的是長陵（明成祖朱棣）和定陵（明神宗朱翊鈞）。經挖掘發現，定陵地宮的石拱結構堅實，四周排水設備良好，積水極少，石拱無一塌陷，這充分展示了中國古人建造地下建築的高超技術。
四、朝、堂
朝是宮城中帝王進行政務活動和禮儀慶典的行政區,在於顯示帝王的唯我獨尊，皇權得到統一天下及封建統治的江山永固，所以也泛指朝廷。堂是滲透在宅第中的禮制性空間，是傳統宅第空間布局的核心和重點，家庭中的敬神祭祖、賓客相見、婚喪大典、節慶宴飲都在這裡舉行，即民居中的堂屋。
五、闕、華表、牌坊
闕，一方面起著“標表”的作用，用來標示建築組群的隆重性質和等級名分，另一方面起著強化威儀的作用，其有效地渲染建築組群入口和神道的壯觀氣勢，唐宋以後演化成宮廷廣場的禮制性門樓。我國古代著名的闕以漢闕最為多見。華表是古代宮殿、陵墓等大型建築物前面做裝飾用的巨大石柱，是中國一種傳統的建築形式。相傳華表是部落時代的一種圖騰標誌，古稱“桓表”，也稱為神道柱、石望柱、表、標、碣等。華表一般由底座，蟠龍柱，承露盤和其上的蹲獸犼組成。柱身多雕刻龍鳳等圖案，上部橫插著雕花的石板。華表是一種標誌性建築，已經成為中國的象徵之一。相傳堯時立木牌於交通要道，供人書寫諫言，針砭時弊。遠古的華表皆為木製，東漢時期開始使用石柱作華表，華表的作用已經消失了，成為豎立在宮殿、橋樑、陵墓等前的大柱。華表通常由漢白玉雕成，華表的底座通常呈方形，是蓮花座或須彌座，上面雕刻有龍的圖案，蟠龍柱上雕刻一隻蟠龍盤於柱上，並飾有流雲紋；上端橫插一雲板，稱為誹謗木；石柱頂上有一承露盤，呈圓形，因此對應天圓地方，上面的蹲獸為傳說中的神獸朝天吼，或稱為望天、犼。
牌坊，漢族特色建築文化之一。是封建社會為表彰功勳、科第、德政以及忠孝節義所立的建築物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。又名牌樓，為門洞式紀念性建築物，宣揚封建禮教，標榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建築物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象徵，牌坊的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》："衡門之下，可以棲遲。"《詩經》編成於春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷，"衡門"至遲在春秋中葉即已出現。衡門是以兩根柱子架一根橫樑的結構存在的，舊稱"衡門"也就是現在所說的牌坊的老祖宗。其實牌坊與牌樓是有顯著區別的，牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由於它們都是我國古代用於表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建築物，而且又多建於宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最後兩者成為一個互通的稱謂了。
唐代，我國城市都採用里坊制，城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區，這些居民區，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區的基本單位，"坊"與"坊"之間有牆相隔，坊牆中央設有門，以便通行，稱為坊門。後來因為門沒有太大的作用，所以就只剩下現在這種形式，於是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
