由來
直接成分這個概念最早是由美國語言學家布龍菲爾德在1933年首次出版的《語言論》中提出來的。他說"任何一個說英語的人，如果他有意來分析語言形式，一定會告訴我們：Poor John ran away的直接成分是 poor John和 ran away這兩個形式；而這兩個形式又分別是個複合形式；ran away的直接成分是ran……和away……;poor John的直接成分是……poor和John"（p.161）。
換句話說，直接成分（immediate constituent），是直接位於結構體層面之下的成分，這個結構體可能是個句子，如Poor John ran away，也可能是個詞組，如 poor John。從理論上講，結構體也可以是一個單詞。一個單詞也可以分析出直接成分--語素，如lovely可以分析出﹛love﹜和﹛ly﹜,talked 可以分析出和﹛talk﹜和﹛ed﹜。最後一層的成分即語素，叫做最終成分。由此我們可以說只是成分而不是結構體的是語素，只是結構體而不是成分的是句子。所以直接成分分析法可以定義為這樣的分析法：先把句子分析為直接成分--詞組（或短語），再把這些直接成分依次切分，得到各自的直接成分，層層切分，直到最終成分為止。但是實際上為了方便，我們通常切到詞為止。
表示方法
句子的直接成分分析法可以用括弧表示，例如：
（a）（（Poor）（John））（（ran）（away））
使用
現在的問題是：我們怎么知道切分的地方？為什麼我們說Poor John和ran away是句子的直接成分？而不是poor和 John ran away，或者poor John ran和away?答案，也就是這裡運用的標準，是替換性：看一個詞語的序列是否可以被一個單詞替換而結構保持不變。在Poor John ran away里，Poor John可以被John替換，ran away可以被ran替換。替換前後的結構都是表示某人做某事。用索緒爾的術語，我們可以說poor John和 John, ran away和 ran分別處於聚合關係之中。從句法功能講它們是同一的。但是John ran away、poor John ran不能被任何單詞替換而不改變結構。
這種分析法與傳統解析法相類似，都是首先在主語和謂語的界限處切開。但在重要的一點上又跟後者有所區別。傳統上，語法學家分析句子時會說poor是定語，John是主語，ran是謂語（動詞），away是狀語，好像句子只是一個線性結構。與之相反，IC分析法同時看到了句子的層級結構，強調中間層次 --詞組的功能。
優點
通過IC分析法，句子的內在結構可以清晰地展示出來，如果有歧義也會被揭示出來。例如，句子 Leave the book on the shelf是有歧義的，它可以用 it替換 the book，there替換on the shelf，是 Leave it there（把它放在那兒）的意思；也可以用Don't touch替換 Leave，用it替換 the book on the shelf，是Don't touch it（別碰它）的意思。這兩種意思可以用樹形圖表示如下：
詞組my small child's cot有三種意思：（a）my small cot for a child（我的給孩子睡的小帆布床），（b）my cot for a small child（我的給小孩睡的帆布床），（C）the cot of my small child（我小孩的帆布床）。
老難題 The son of Pharaoh's daughter is the daughter of Pharaoh's son的歧義用IC分析法可以清晰地分化出來。
